100 anni della 24 Ore di Le Mans, la 24 Ore più emozionante del motorsport

La 24 Ore di Le Mans compirà 100 anni nel 2023. Il 26 e 27 maggio 1923 si tenne per la prima volta questa prestigiosa gara automobilistica. Le auto da corsa di oggi a volte percorrono più di 5.000 chilometri in 24 ore, il che rende Le Mans una vera battaglia per uomo e macchina. I principali marchi automobilistici presentano in questa gara gli ultimi gadget tecnologici nel campo della tecnologia automobilistica. Spinti dal desiderio di essere più veloci dei loro concorrenti. In quei 100 anni è emersa una ricca storia piena di innovazioni, storie straordinarie e incidenti catastrofici.

Circuit de la Sarthe si trova nell’Arrondissement di Sarthe. Prende il nome dal dipartimento e dal fiume che attraversa Le Mans. Il tracciato è un circuito semipermanente ed è attualmente lungo 13,6 chilometri. È uno dei circuiti più lunghi del mondo. Le Mans è diventata una città leggendaria, anche per il fatto che vi si tenne il primo Gran Premio. Nel 1906, la sede fu teatro di una corsa su strada pubblica di 12 giri in giro per la città. Al via 34 vetture e il vincitore è l’ungherese Ferenc Cheszys su Renault.

Nel 1922, il segretario generale dell’Automobile Club de L’Ouest, Georges Durand, propose di organizzare una gara di almeno 24 ore. L’idea alla base di questo è che i produttori possono mostrare ai clienti il ​​potenziale delle loro auto. Le auto da corsa utilizzate nella 24 Ore di Le Mans non sono solo veloci, ma devono anche essere affidabili. L’obiettivo non è segnare il tempo più veloce, ma piuttosto percorrere più chilometri possibili in 24 ore.

Ragazzi Bentley

Il 26 e 27 maggio 1923 si correrà la prima 24 Ore di Le Mans. Ci sono 33 auto inizialmente di 20 produttori diversi. La maggior parte delle auto sono prodotte in Francia, alcune Excelcior provengono dal Belgio e 1 Bentley dalla Gran Bretagna. Solo 3 auto non riescono a finire. La gara, in gran parte guidata sotto la pioggia, è decisa da 2 Chenard-Walker e una Bentley. Bentley deve andare al box a causa di un faro rotto e di un serbatoio forato, così Chenard Walker di René Leonard e André Lagachy della Francia tagliano il traguardo per primi.

I piloti francesi, britannici e italiani hanno dominato le corse nei primi anni di Le Mans, con team e auto da corsa di marchi come Bugatti, Bentley e Alfa Romeo. Nel 1924, Bentley vinse la prima delle sue sei vittorie a Le Mans. Nel 1925 e nel 1926, Lorraine Dietrich vinse la gara di lunga distanza, ma poi il marchio britannico vinse Le Mans 4 volte di seguito. Sono gli anni dei cosiddetti Bentley Boys, ricchi britannici, alcuni dei quali erano piloti di caccia durante la prima guerra mondiale, che cercano il brivido nelle corse. Bentley vinse Le Mans per la sesta volta nel 2003, dopo che la Volkswagen rilevò il marchio nel 1998.

La prima vittoria della Ferrari e il peggior incidente nel motorsport

Negli anni ’30, marchi come Alfa Romeo e Bugatti introdussero modelli aerodinamici. Ciò consente loro di correre a velocità più elevate sulla pista rettilinea di circa 6 km chiamata Mulsanne. Entrambi i marchi hanno dominato le corse in quegli anni. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, le corse furono interrotte per 10 anni. Durante la guerra, il circolo fu utilizzato come aeroporto e fu bombardato più volte.

Dopo che il circuito fu ricostruito, le corse poterono riprendere a Le Mans nel 1949. Quell’anno, la Ferrari vinse per la prima volta la 24 Ore di Le Mans con Luigi Chinetti e Peter Mitchell-Thompson al volante. Le Mans si sta trasformando sempre più da una gara di lunga distanza, dove viene messa alla prova l’affidabilità delle auto, in un vero e proprio evento sportivo con una competizione agguerrita. Dal 1953, Ferrari, Aston Martin, Mercedes-Benz, Jaguar e altri marchi hanno partecipato a molte auto per competere contro i loro rivali per la vittoria. Questa lotta a volte ha conseguenze disastrose.

Nel 1955 a Le Mans si verificò il peggior incidente nella storia del motorsport. Austin Healey sterza per la Jaguar e guarda l’imminente Mercedes 300 SLR del francese Pierre Levig. Levig si lancia su Austin Healey. La Mercedes si libra tra la folla, i serbatoi del carburante che esplodono e avvolgono le fiamme. 82 persone sono state uccise, incluso Levig. La Mercedes ha deciso di voltare le spalle al motorsport e tornare ai nastri di partenza dopo soli 30 anni. Questo incidente provoca la modifica del circuito. La sicurezza in pista è migliorata, ma le macchine vanno sempre più veloci.

Ford contro Ferrari

Intorno al 1960, la Ferrari si affermò come il miglior produttore di auto sportive in Europa e forse nel mondo. Le auto rosse hanno vinto Le Mans 6 volte di fila, dal 1960 al 1965. Nel 1963, una Ferrari ha guidato a Le Mans a una velocità massima di 300 chilometri all’ora, la prima auto da corsa a raggiungere quella velocità sul circuito.

All’inizio degli anni ’60, i concorrenti di Ford negli Stati Uniti, General Motors e Chrysler, stavano crescendo in popolarità. I giovani americani non trovano Ford “brillante”. Per fare qualcosa al riguardo, Henry Ford II vuole rendere il marchio più attraente. Così Ford ha deciso di acquistare la Ferrari. Nel 1963 l’accordo è quasi chiuso, quando Enzo Ferrari interrompe le trattative ed esprime il suo disprezzo per l’Henry Ford II e per le auto Ford, che definisce brutte. La Ferrari vende parte della sua azienda alla FIAT, convincendo Ford che le trattative sono solo per il bene di un buon affare con la FIAT. Henry Ford II è offeso e vuole battere la Ferrari in pista, soprattutto a Le Mans. Ford ha iniziato a sviluppare la successiva leggendaria Ford GT40 e ci sta spendendo circa 10 milioni di dollari.

Il risultato è una battaglia davvero titanica tra due marchi. Dopo aver perso la Ford GT40 contro la Ferrari a Le Mans nel 1964 e nel 1965, Ford si è avvalsa dell’aiuto della casa automobilistica americana e vincitrice di Le Mans Carroll Shelby. Ciò portò a 4 vittorie consecutive per la GT40, dal 1966 al 1969. La Ferrari non ha mai vinto la prima classe alla 24 Ore di Le Mans. Le sconfitte del marchio sportivo italiano contro la Ford potrebbero essere il motivo per cui la Ferrari sta gettando la spugna. A 50 anni dall’ultima partecipazione nella massima categoria a Le Mans, il leggendario marchio di cavalli al galoppo tornerà nella massima categoria nel 2023. Un film realizzato sulla battaglia tra due marchi uscito nel 2019 intitolato Ford contro Ferrari Con Matt Damon e Christian Bale.

Junker Gigs van Lennep e Jan Lammers hanno vinto Le Mans

Negli anni ’70, le auto da corsa diventavano sempre più veloci. Una tipica partenza di Le Mans, in cui i piloti aspettano il segnale di partenza, poi corrono verso le auto e guidano, è sostituita da una partenza lanciata. Le auto di serie gareggeranno nelle classi inferiori, mentre i prototipi diventeranno la norma nella classe più alta. Porsche 917, 935 e 936 vinsero la classe regina 5 volte in quegli anni. Jonker Giges van Lennep è il primo olandese a vincere la massima categoria. Nel 1971 vinse la 24 Ore di Le Mans per una Porsche con il Dr. Helmut Marko, uno degli ultimi capi di Max Verstappen.

Gijs Van Lennep e Helmut Marko Nel 1976 Van Lennep vinse ancora con la Porsche, questa volta con il belga Jackie Ickx. Anche Renault e Matra Simca sono riuscite a vincere la gara. È la prima volta dagli anni ’50 che l’inno nazionale francese può essere ascoltato di nuovo a Le Mans. Il film è apparso nel 1971 Lymans Con Steve McQueen. L’incredibile lavoro del film è stato realizzato dall’olandese Rob Slutmaker.

Nel 1982 fu introdotta la classe Gruppo C, una classe incentrata sull’efficienza del carburante. In un certo senso, questo segna un ritorno allo scopo originale di Le Mans, che doveva essere un terreno fertile per l’innovazione. Le auto stanno diventando sempre più sottili e leggere. Porsche ancora una volta ha dominato il decennio. Il marchio sportivo tedesco ha vinto la massima categoria per ben 7 volte di fila. Nel 1988 potrebbe essere l’ottava vittoria consecutiva.

Ma l’olandese Jan Lammers ha gettato una chiave inglese nei lavori con Johnny Dumfries e Andy Wallace, perché hanno vinto la gara in modo spettacolare. Nelle ultime ore di gara, Lammers guida con una sola marcia. Non vuole dire niente alla radio, per non allertare una Porsche in arrivo dei suoi guai. Lammers è al volante per 13 delle 24 ore quando taglia il traguardo con solo la quarta marcia intatta. Mercedes-Benz è tornata a Le Mans dopo un’assenza di 30 anni dopo il terribile incidente del 1955. Il marchio tedesco ha vinto Le Mans nel 1989.

Record di velocità Peugeot: 407 chilometri orari

A Mulsanne, Peugeot ha stabilito un record nel 1988 che potrebbe non essere mai più battuto. L’auto da corsa, guidata dal francese Roger Dorchy, ha una velocità di 407 chilometri all’ora. Nel 1990 la Mulsanne ottenne due scalate di marcia. Tuttavia, oggi le auto raggiungono velocità di oltre 300 chilometri all’ora sullo stretto.

Mazda è la prima casa automobilistica giapponese a vincere Le Mans nel 1991. Mazda è dotata di un motore Wankel, che è un motore a combustione interna che non funziona con cilindri e pistoni, ma con un rotore a forma di triangolo montato in un cilindro. Nel 1992 e nel 1993, la Peugeot ha dominato le corse. La Porsche ha vinto la gara 4 volte negli anni ’90, con il notevole vincitore della McLaren F1 GTR nel 1995. Sotto la pioggia battente, l’auto sportiva è riuscita a tenere i prototipi più veloci appositamente costruiti.

Dopo il 1999, molte case automobilistiche hanno smesso di correre a Le Mans nella massima divisione, a causa dei costi elevati. Nei primi anni dopo il 2000 erano rimaste solo Audi e Cadillac. Dopo che Cadillac si arrende dopo 3 post, marchi come Panoz, Chrysler e MG stanno cercando invano di detronizzare Audi. Dal 2000 al 2008, l’Audi ha dominato Le Mans con sette vittorie. È la prima volta che a Le Mans, nel 2006, un’auto con motore diesel vince nella classe massima. Bentley ha vinto la gara nel 2003, dopo che il marchio è stato rilevato da Volkswagen, che possiede anche Audi. Quindi la Bentley assomiglia in modo sospetto all’Audi che vinse a Le Mans negli anni precedenti. Le auto Audi vincono la gara dal 2010 al 2014. Nel 2012, un’auto Audi ibrida, con motore a combustione e motore elettrico, ha vinto per la prima volta Le Mans.

Jan Lammers su un’auto sportiva ibrida.

LMP1 diventa la classe Hypercar

Porsche è tornata nella massima divisione nel 2014 e ha vinto la gara nel 2015, 2016 e 2017 con la sua 919 ibrida. Con 19 vittorie di classe, Porsche è il marchio di maggior successo a Le Mans. La Toyota ha vinto Le Mans per la prima volta nel 2018, ottenendo lo stesso risultato nel 2019, 2020, 2021 e 2022. Negli ultimi anni, poche vetture sono state iscritte nella massima divisione di Le Mans, LMP1. I costi sono alle stelle e le auto stanno diventando sempre più complesse. Dopo il 2012, il budget annuale per le vetture LMP1 sarà di 200 milioni di euro.

Dopo il ritiro di Audi e Porsche, per il 2021 viene istituita una nuova categoria, la categoria Hypercar. Il budget per queste vetture sarà ridotto a circa 30 milioni di euro a stagione, di cui Le Mans farà parte. C’è più libertà in termini di aerodinamica, i team possono decidere da soli se utilizzare o meno una guida ibrida e le auto stanno diventando sempre più pesanti. Mentre le vecchie auto LMP1 viaggiano con circa 1.000 cavalli a bordo, le nuove hypercar lo fanno con circa 700 cavalli.

La 91 24 Ore di Le Mans si svolgerà il 10 e 11 giugno 2023. Quest’anno, molti grandi marchi hanno iniziato nella categoria delle supercar, come Ferrari, Porsche, Toyota e Cadillac. Anche nelle categorie inferiori come LMP2 e auto sportive ci sarà una dura battaglia per la gloria eterna.

(Fonte: 24h-lemans.com, Forbes.com, Technik-museum.de, Motorsporttickets.com, Automotivehistory.org, Matfoundrygroup.com, Motorsport.com, Hiconsumption.com, Lemansclassic.com, Allthatsinteresting.com, Wikipedia. Foto :ANP, immagine principale: Frolphy/Shutterstock.com)