La cometa ritorna sulla Terra dopo 50.000 anni

Una cometa con un periodo orbitale estremamente lungo visiterà la Terra la prossima settimana.

La cometa C/2022 E3 (ZTF) passerà vicino alla Terra nei prossimi giorni. Ha un bagliore verde brillante ed è vicino agli standard cosmici. Potrebbe essere visibile ad occhio nudo. La migliore possibilità per questo è intorno al 1 febbraio. Ovviamente con tempo sereno e lontano dalla luce artificiale. Quattro domande e risposte su questo incontro.

Cos’è una cometa e perché questa cometa è verde?

Le comete sono piccole sfere di forma irregolare costituite principalmente da ghiaccio e polvere. Fanno lunghe orbite ellittiche attraverso il sistema solare. Volano vicino al sole ad alta velocità e poi partono per le regioni esterne del sistema solare. Quando la cometa si avvicina al sole, il suo nucleo si riscalda e i gas al suo interno formano una nuvola luminosa chiamata chioma. Nel caso di C/2022 E3 (ZTF), la chioma è verde brillante. Ciò è dovuto a una specifica molecola di carbonio che si illumina di verde quando assorbe i raggi ultravioletti del sole. Oltre alla chioma, le comete hanno spesso due code. Uno è costituito da particelle cariche luminose e l’altro è costituito da polvere. Il nome della cometa deriva dalla parola greca kometos, che letteralmente significa “capelli lunghi”.

Da dove viene questa cometa?

Le comete trascorrono la maggior parte della loro vita “dormendo” nella fredda oscurità ai margini del nostro sistema solare. Lì restano come resti della loro formazione diversi miliardi di anni fa. A causa del disturbo gravitazionale, una tale palla di ghiaccio potrebbe andare alla deriva e viaggiare attraverso il sistema solare. La lettera C nel nome di catalogo C/2022 E3 (ZTF) significa che si tratta di una cometa a lungo periodo. Ha un periodo orbitale di oltre 200 anni. Per spiegare le comete a lunga orbita, l’astronomo olandese Jan Oort nel 1950 ipotizzò l’esistenza di una gigantesca “nuvola” che circonda il sistema solare in cui risiedono molti corpi simili a comete. Questa nube di Oort può estendersi a metà strada fino alla stella più vicina.

Lo rivedremo?

Il lungo periodo è l’acronimo di Comet C/2022 E3 (ZTF). Secondo i calcoli, questo viaggiatore spaziale ha un periodo orbitale estremamente lungo di almeno 50.000 anni. Non lo rivedremo più dopo questa visita. Potrebbe anche aver visitato la Terra 50.000 anni fa e i nostri lontani antenati potrebbero averlo visto. Potrebbe ripresentarsi tra 50.000 anni. Ma può anche guadagnare una velocità sufficiente attraverso questa orbita attorno al sole ed essere lanciato dal sistema solare.

Dove e come posso vederlo?

Di notte o al mattino presto intorno al 1° febbraio, guarda a nord. La cometa sarà quindi nella costellazione della Giraffa, non lontano dalla Stella Polare. Ci sono molte app gratuite da scaricare (es Cielo stanotte) che rende facile trovare la posizione della cometa.

È difficile prevedere se può essere visto ad occhio nudo. Chi vuole provarlo ha bisogno di un luogo buio, preferibilmente fuori città. Ma con il binocolo le cose andranno meglio. Tieni anche presente che l’occhio umano ha bisogno di almeno quindici minuti per abituarsi al buio.

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