Il lungo collo di questo rettile marino estinto sarebbe stato facile da mordere

I loro colli molto lunghi erano probabilmente utili per prendere di mira le prede, ma rendevano anche i rettili marini preistorici più vulnerabili, Secondo un articolo in Biologia attuale. Il paleontologo tedesco Stefan Spyckmann e il suo collega spagnolo Eudald Mujal hanno scoperto due fossili di rettili marini estinti. Tanystrophos che gli ha morso il collo. Questa è la prima prova di una teoria che esiste da almeno due secoli.

Il geologo del XIX secolo Henri Thomas de la Beach ne dipinse un acquerello nel 1830: un rettile marino preistorico dal collo lunghissimo, attaccato da un ittiosauro predatore. Ma questa interazione era solo una speculazione: se alcuni dei rettili dal collo lungo che abitavano gli oceani al tempo dei dinosauri morirono davvero in questo modo, nessuno lo sapeva.

Tuttavia, Speakman e Mughal sono usciti in un caso eccezionale TanystrophosFossili nella collezione del Museo Paleontologico dell’Università di Zurigo, Svizzera. I rettili marini vissero circa 240 milioni di anni fa, durante il Triassico medio, ed erano noti per i loro colli eccezionali. Ciascun collo, oltre a tredici vertebre oblunghe, presentava costole a sostegno delle colonne: presumibilmente, il rettile predatore poteva tendere un’imboscata, irrigidendo il collo, finché la preda non si allontanava a nuoto. Ma la cosa divertente dei due fossili in questione era che c’erano solo un teschio e un collo che finirono così bruscamente.

Mordi la testa dell’animale e mangia il suo corpo

A un esame più attento, i due paleontologi hanno scoperto segni di morsi all’estremità del collo, comprese vertebre rotte e frammenti ossei attorno al sito del morso. Sebbene sia spesso difficile stabilire dai fossili se il morso provenisse da uno spazzino o da un nemico predatore, gli autori ipotizzano che fosse proprio quest’ultimo.

Poiché non ci sono segni di morsi sul resto del collo e della testa, gli autori sospettano che il morso fosse realmente destinato a decapitare il rettile marino. “Forse il resto del corpo è stato mangiato dai predatori”, hanno scritto. “Ciò avrebbe fornito molti nutrienti, a differenza del collo e della testa magri, che non vengono mangiati ma lasciati indietro”. In Articolo nel 2022 In Biologia delle comunicazioni naturaliI modelli di fluidodinamica hanno già dimostrato che i rettili dal collo lungo probabilmente avevano un corpo molto grande per essere in grado di nuotare abbastanza agevolmente nonostante quel collo.

Un ambiente con acque calme

L’integrità del collo e del cranio oltre i segni dei morsi in entrambi i fossili indica che i rettili marini vivevano in ambienti acquatici calmi. In acque agitate, le ossa si sarebbero rimescolate più velocemente. Secondo gli autori, il sito potrebbe essere “poco profondo e con scarsa visibilità”, il che sarebbe utile non solo per eludere i nemici, ma anche per le loro tattiche di imboscata. Poiché entrambi i colli vengono morsi a metà, questo potrebbe essere il “punto preferito” da mordere per il rettile predatore. Ma per confermare questo sospetto, sono necessari scavi più simili.