Non saremo più in grado di monitorare tutto.

Osservatori e altri astronomi con telescopi ottici se ne sono lamentati per anni, ma ora si scopre che anche gli utenti di radiotelescopi soffrono di “sciami di satelliti” come la rete Starlink di SpaceX. Lo ha dimostrato una ricerca con il radiotelescopio olandese LOFAR. Gli astronomi chiedono regole più severe.

È noto da tempo che i satelliti possono causare fastidio perché riflettono la luce. L’esempio più noto sono le linee bianche che gli astronomi a volte vedono nelle immagini dovute al passaggio di un satellite. Il nuovo studio mostra che i problemi sono più ampi: i satelliti possono perdere radiazioni nelle lunghezze d’onda che gli scienziati usano per sondare l’universo.

Il numero di satelliti in orbita terrestre bassa è esploso negli ultimi anni. È raddoppiato dal 2019. Sempre più aziende stanno lanciando sciami di satelliti, a volte reti di migliaia di minuscoli satelliti. L’esempio più famoso di questo è Starlink dell’azienda americana SpaceX. Ma anche aziende come Amazon, OneWeb e l’Unione Europea stanno lavorando a un simile sciame.

Starlink è attualmente composto da circa 2.100 satelliti. Ci sono piani per almeno 12.000 copie in più, più del numero totale di satelliti nello spazio. E questo è solo uno sciame. Quindi è probabile che il numero di satelliti in orbita bassa continui ad aumentare.

Non ci sono molte regole internazionali per il lancio dei satelliti. L’americano Commissione Federale delle Comunicazioni Deve dare il permesso ai satelliti lanciati dagli Stati Uniti, come quelli di SpaceX.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno avvertito delle conseguenze di tutta questa attività. Questo crea sempre più detriti spaziali, che portano a (ravvicinate) collisioni. Ma i satelliti riflettono anche la luce e distorcono le osservazioni.

Un satellite ha superato il 2,7% di tutte le osservazioni effettuate dal telescopio spaziale Hubble tra il 2002 e il 2021. E il numero di strisce bianche viste da Hubble è in aumento. Il cielo notturno diventa anche più luminoso a causa della luce riflessa, rendendo più difficile vedere oggetti scarsamente illuminati.

Oltre alla luce visibile, gli astronomi usano anche le onde radio. Ad esempio, gran parte di LOFAR si trova nei Paesi Bassi. Questo radiotelescopio è costituito da un gran numero di antenne sparse in tutta Europa. Il centro di questo è a Exloo a Drenthe.

L’interferenza è un problema noto per i radioastronomi. Ad esempio, LOFAR può essere influenzato dall’elettronica nelle vicinanze e persino dai parchi eolici. Ma negli ultimi anni sono cresciute anche le preoccupazioni per il boom dei nuovi satelliti. Troppo rumore rende più costoso o addirittura impossibile fare certe osservazioni.

“Stiamo osservando segnali dall’universo che raggiungono la Terra molto debolmente”, afferma Rene Vermeulen, direttore del telescopio LOFAR. RTV Drenthe. Con il rumore proveniente da più satelliti, quei segnali vengono interrotti. “Non sarai in grado di vedere l’universo passato. Non sarai in grado di vedere i milioni di cose che possiamo vedere ora.”

Fino ad ora non era chiaro se i satelliti dello sciame emettessero radiazioni alle lunghezze d’onda utilizzate nella radioastronomia. Un gruppo di scienziati ha utilizzato LOFAR per effettuare misurazioni su 68 satelliti Starlink.

Forniscono Internet via satellite ed emettono radiazioni per farlo. La ricerca mostra che 47 dei satelliti studiati emettono anche radiazioni a lunghezze d’onda molto inferiori. Questa radiazione è stata probabilmente generata involontariamente dall’elettronica del satellite.

Per lo studio, un numero limitato di satelliti è stato monitorato per un’ora. Si scopre che questo è sufficiente per mostrare la presenza di radiazioni, ma non mostra quanto sia pericoloso il “rumore”.

Per inciso, SpaceX non è stata insensibile alle preoccupazioni degli scienziati quando si trattava di strisce bianche. La società afferma che sta lavorando a soluzioni tecniche per far sì che i satelliti Starlink riflettano meno luce.

I ricercatori hanno anche contattato la società e hanno affermato di essere in trattative con SpaceX su una possibile soluzione alle radiazioni dannose. Era già possibile apportare modifiche alla prossima generazione di satelliti.

Ma SpaceX è solo un’azienda. Alla fine, gli scienziati sperano che vengano introdotte regole più severe. Sulla Terra, i dispositivi sono limitati dalla quantità di radiazioni che emettono. Le basi esistono nello spazio, ma la radiazione generata accidentalmente è ampiamente esclusa.