Una massiccia esplosione del buco nero supermassiccio si è verificata nel cuore della nostra galassia due secoli fa. Ciò indica che questo buco nero, Sagittarius A*, non è così assonnato come sembra.
Il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea sta attualmente dormendo pacificamente. Ma solo 200 anni fa, Sagittarius A* (Sgr A*) fu colpito da un’altra grande ondata di raggi X.. Gli astronomi lo hanno scoperto misurando gli effetti di questa eruzione nelle nubi di gas circostanti.
Durante l’eruzione, i raggi X rimbalzati su Sgr A* erano almeno un milione di volte più potenti di quanto non siano oggi. Questo è simile a una lucciola che improvvisamente diventa luminosa come il sole, riferisce il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) in comunicato stampa.
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Era già noto che alcune delle nubi di gas e polvere vicino a Sgr A* emettono una notevole quantità di raggi X. L’astronomo Frédéric Marin e colleghi hanno scoperto che questa radiazione proveniva da Sgr A*. Il risultato è stato pubblicato sulla rivista scientifica natura.
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I buchi neri supermassicci divorano tutto ciò che si avvicina a loro, dalla polvere alle stelle e interi pianeti. Tali oggetti vengono fatti a pezzi e riscaldati prima di essere inghiottiti da un buco nero. In tal modo, emettono raggi X. Poi è come se il moro ghiottone ruttasse durante la cena.
Quando la radiazione incontra i gas e le nubi di polvere vicini, ne assorbono una parte e poi la riemettono in tutte le direzioni. Ad esempio, puoi notare una sorta di eco dell’eruzione dalla radiazione di quelle nuvole, anche se l’eruzione stessa esiste da molto tempo.
Usando il satellite IXPE della NASA, gli astronomi hanno misurato la polarizzazione, o direzione della vibrazione, dei raggi X emessi dalle nubi attorno a Sgr A*. Hanno concluso che questa radiazione proveniva esattamente dalla direzione del buco nero. Sulla base della distanza tra le nuvole e la fonte oscura, concludono che la radiazione è stata creata circa due secoli fa.
Abbuffarsi
Un buco nero supermassiccio che inghiotte molto materiale e quindi emette molti raggi X è considerato attivo, proprio come può essere attivo un vulcano. Quando un tale buco nero divora quasi tutto nelle sue immediate vicinanze, la sua attività diminuisce drasticamente. “Come un orso che va in letargo dopo aver strappato tutto intorno”, dice Marin. Agence France-Presse.
Sgr A* è un tale gigante addormentato. Ma 200 anni fa si è ancora svegliato. Presumibilmente, ha poi masticato del materiale che era troppo vicino. L’abbuffata è durata da diversi mesi a un anno. Non si sa in cosa consistesse lo spuntino.
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Sgr A* si trova al centro della Via Lattea, a circa 27.000 anni luce dalla Terra. Il buco nero è quattro milioni di volte la massa del Sole.
Nel 2022, Sgr A* sarà il secondo buco nero mai ripreso. Puoi dire da questa immagine che è un buco nero dormiente: c’è della materia che gli turbina intorno, ma non vedi una grande onda di radiazione che si allontana da esso come fanno le onde energetiche. Se avessimo scattato la foto 200 anni fa, avrebbe potuto sembrare molto diversa.
Con ulteriori misurazioni di questo tipo sulle nubi di gas circostanti, gli astronomi sperano di scoprire quante volte Sgr A* è stato risvegliato dal suo sonno di recente e quanto erano forti le sue precedenti esplosioni. Ciò fornisce informazioni sull’origine e l’evoluzione dei buchi neri supermassicci.
Uno dei misteri dell’astronomia moderna è come questi buchi neri ottengono le loro enormi masse. Quindi devono avere periodi in cui assorbono un’enorme quantità di materiale. Anche Sgr A* deve aver conosciuto tempi così turbolenti.
Tornare in tempo
Si potrebbe sostenere che l’eruzione del Sgr A* sia avvenuta oltre 200 anni fa. Dopotutto, il buco nero è a circa 27.000 anni luce da noi, quindi tutta la radiazione che misuriamo dal suo ambiente ha impiegato decine di migliaia di anni per arrivare qui. Infatti, vediamo Sgr A* e tutto ciò che lo circonda com’era decine di migliaia di anni fa. Ma poiché è così scomodo tenere sempre conto di questo ritardo, gli astronomi di solito presumono che tutto ciò che misuriamo ora stia accadendo anche ora. Avremmo potuto osservare direttamente l’eruzione del Sgr A* 200 anni fa, quindi è successo 200 anni fa.
