Mercurio: il pianeta più interno del nostro sistema solare

È ampiamente accettato che Mercurio abbia iniziato a contrarsi più di 3 miliardi di anni fa. Ma, cosa sorprendente, questo processo sembra continuare ancora oggi, rendendo il pianeta più piccolo del nostro sistema solare sempre più piccolo.

Gli scienziati planetari sanno da tempo che Mercurio non ha più le stesse dimensioni di diversi miliardi di anni fa. Sebbene Mercurio sia il pianeta più vicino al Sole, il calore al suo interno è diminuito nel tempo man mano che il suo calore interno fuoriesce gradualmente. Per questo motivo Mercurio sta diventando sempre più piccolo. Ma la domanda urgente è se il pianeta si sta ancora restringendo e, in tal caso, per quanto tempo continuerà? Un nuovo studio pubblicato su Scienze naturali della terraora getta nuova luce su questo problema.

messaggero
La passata contrazione di Mercurio è evidente da numerose immagini e dati raccolti dalla sonda spaziale MESSENGER, che ha mappato l’intera superficie del pianeta. Queste immagini rivelano impressionanti scogliere ripide, indicando che questo piccolo pianeta roccioso si stava restringendo e la sua crosta era ondulata. Questo fenomeno è causato dal raffreddamento del pianeta, che lo ha reso più piccolo e ha compresso la crosta terrestre. Il risultato sono imponenti scogliere, alcune alte più di un chilometro e larghe centinaia di chilometri, che ancora caratterizzano il paesaggio di Mercurio.

Maggiori informazioni sulla missione di MESSENGER
MESSENGER è stato lanciato nel 2004 ed è arrivato su Mercurio nel 2011. Doveva condurre lì ricerche per un anno. Ma MESSENGER ha finito per studiare il pianeta per quattro anni. Durante quel periodo, la sonda spaziale rivelò molti segreti del pianeta più piccolo del nostro sistema solare. Ad esempio, ha determinato la composizione della superficie di Mercurio ed è stato in grado di confermare che ai poli si può trovare ghiaccio d’acqua. Nel 2015, il tempo scadeva e alla sonda spaziale fu ordinato di perforare la superficie di Mercurio. Lì la sonda ha creato un nuovo cratere.

Nel frattempo sappiamo che Mercurio ha iniziato a contrarsi almeno tre miliardi di anni fa. Sia i modelli che le osservazioni scientifiche suggeriscono che il raggio del pianeta potrebbe essersi ridotto fino a 7 km. Da allora, il tasso di contrazione del pianeta è probabilmente rallentato.

Attività tettonica recente
Fino ad ora non c’erano prove di recente attività tettonica su Mercurio. Ma il gruppo di ricerca ora ha cambiato la situazione. Pertanto, lo studio recentemente pubblicato fornisce prove convincenti che Mercurio non solo si è contratto in passato, ma continua a farlo anche oggi.

Uva
I ricercatori sono giunti a questa conclusione dopo aver esaminato i dati raccolti da MESSENGER. Poi hanno scoperto nuove piccole morfologie chiamate grabin. Queste strutture sono strutture che esistono sopra strutture tettoniche di compressione più grandi e preesistenti sul pianeta. Poiché questi oggetti sono relativamente piccoli e superficiali, non ti aspetteresti che durino per centinaia di milioni di anni, per non parlare di un miliardo di anni. Questo perché scompariranno rapidamente a causa degli impatti su scala temporale geologica.

Maggiori informazioni sul sequestro
I Graben sono strutture tettoniche nella crosta del pianeta che si formano a causa della pressione tettonica e dello stiramento della crosta. Sono spesso associati a valli o aree basse situate tra due linee di faglia parallele. I grani si formano quando la crosta terrestre si allontana, causando lo sprofondamento di parte della crosta e la creazione di un cratere relativamente allungato.

I ricercatori sospettano che molti dei cratoni appena scoperti si siano formati negli ultimi 100 milioni di anni. Il fatto che così tanti scarabocchi si trovino sopra grandi strutture tettoniche di compressione indica che una recente attività tettonica si è verificata attorno a Mercurio. Questa è una prova evidente del fatto che il pianeta si sta ancora restringendo, e questo processo continua ancora oggi.

Scoperta
“La scoperta di questo piccolo uncino è avvenuta per caso”, afferma il ricercatore Benjamin Mann. “Mentre stavo svolgendo la mia ricerca di dottorato, mi sono imbattuto inaspettatamente in alcune strutture straordinarie. Ho quindi deciso di analizzare più di 25.000 singole immagini, che hanno portato alla scoperta di centinaia di viti. La scoperta di molte di queste strutture è di grande importanza perché non solo mostra che Mercurio era “Ciò ha implicazioni importanti perché conferma che la contrazione globale di Mercurio è ancora in corso. Solleva anche interrogativi sulle proprietà chimiche dell’interno del pianeta”.

Terreno simile
Nel complesso, c’è ancora molto da scoprire su Mercurio. Perché il pianeta più piccolo del nostro sistema solare semplicemente non rivela tutti i suoi segreti. “Oltre ad aver scoperto molte viti, l’uomo ha anche incontrato molte forme simili che non siamo ancora in grado di localizzare”, afferma David Rothery, supervisore principale del progetto e membro del team scientifico di BepiColombo. “Questo perché i dettagli nelle immagini della missione MESSENGER non sono completamente chiari.”

Ma questo mistero potrebbe presto essere risolto. La sonda spaziale BepiColombo è attualmente in viaggio verso il pianeta più interno del nostro sistema solare. La missione dovrebbe rivelare, tra le altre cose, come si è formato Mercurio, quali processi geologici si verificano sul pianeta e esattamente come è costruito il pianeta. “Quando le missioni spaziali europea e giapponese BepiColombo acquisiranno immagini più dettagliate di Mercurio all’inizio del 2026, studieremo questa potenziale cattura in modo più dettagliato”, afferma Rothery. “Questo ci aiuterà a capire meglio quanto estesa e diffusa sia stata la recente attività tettonica su Mercurio. Potrebbe anche aiutare a confermare se il gruppo di ricerca ha ragione o no. Ecco come funziona la scienza; utilizziamo nuovi dati e osservazioni per verificare o modificare quelli esistenti.” teorie”.