I follicoli piliferi non solo producono capelli, ma svolgono anche un ruolo nel senso del tatto. Questo è chiaro dalla ricerca Imperial College di Londra.
I follicoli piliferi sono piccole strutture nella pelle da cui crescono i capelli. Si trova in tutto il corpo tranne che nei palmi delle mani, nelle piante dei piedi, nelle labbra e nelle palpebre. Per molto tempo si è pensato che la funzione principale dei follicoli piliferi fosse la crescita dei capelli, ma la ricerca britannica ha rivelato un nuovo ruolo per i follicoli piliferi: rilevare gli stimoli fisici. Ciò è notevole, perché prima si presumeva che solo i nervi circostanti trasmettessero il tatto al cervello, ma ora sembra che anche i follicoli piliferi stessi siano in grado di farlo.
I ricercatori lo hanno scoperto osservando come le cellule del follicolo pilifero rispondevano a diversi tipi di tocco, come piegare le fibre dei capelli o spazzolare la pelle. Ciò ha dimostrato che le cellule del follicolo pilifero rispondono non solo ai segnali del calcio – che indicano una maggiore attività nella cellula – ma anche ai neurotrasmettitori come la serotonina e l’istamina. Queste sostanze possono stimolare i nervi vicini, che poi trasmettono segnali al cervello. Ciò suggerisce che queste stesse cellule possono percepire quando le fibre dei capelli vengono piegate o pettinate.
Altre reazioni
I ricercatori non sanno ancora perché ciò accade. “Questa è una delle tante nuove domande sollevate da questa ricerca”, ha affermato l’autrice principale Claire Higgins. È chiaro che i follicoli piliferi rispondono in modo diverso agli stimoli fisici rispetto alle altre cellule della pelle. Mentre le cellule della pelle producono più comunemente istamina solo dopo la stimolazione fisica, i follicoli piliferi producono sia istamina che serotonina. “Non sappiamo ancora perché i follicoli piliferi reagiscono in modo diverso e secernono anche serotonina, ma è certamente interessante”, dice Higgins.
Eczema
Questa scoperta potrebbe avere implicazioni per il trattamento di malattie della pelle come l’eczema, dove l’istamina svolge un ruolo importante nel causare infiammazione e prurito. L’istamina è normalmente prodotta dalle cellule immunitarie della pelle, ma anche i follicoli piliferi possono farlo. “Il che potrebbe significare che i follicoli piliferi svolgono un ruolo nello sviluppo o nel peggioramento dell’eczema. Quindi il team vuole fare ulteriori ricerche sui follicoli piliferi. Forse questa conoscenza potrebbe essere utilizzata per trattare o prevenire altre condizioni della pelle. Un’opzione che stanno studiando è per influenzare la produzione di serotonina e istamina nelle cellule del follicolo pilifero in modo da ridurre i sintomi dell’eczema.
Inoltre, i ricercatori sono curiosi di sapere se ci sono differenze nei follicoli piliferi e nella loro funzione nei diversi tipi di capelli, come i capelli del cuoio capelluto, le sopracciglia o le ciglia. Indagando ulteriormente questo aspetto, i ricercatori sperano di comprendere meglio come interagiamo con il mondo che ci circonda e come rispondiamo ai diversi tipi di tocco.
