Una stella con sette pianeti roventi è stata scoperta nei dati di un telescopio spaziale in pensione

Cinque anni dopo la fine della vita attiva del telescopio spaziale Kepler, gli scienziati hanno scoperto un nuovo sistema solare che comprende almeno sette pianeti nell’enorme quantità di dati raccolti dal telescopio.

I pianeti in questione orbitano attorno a Kepler-385, una stella simile al Sole che è il 10% più grande e il 5% più calda della nostra stella madre. I due pianeti interni sono leggermente più grandi della Terra e probabilmente sono rocciosi. Si ritiene inoltre che abbia un’atmosfera delicata. I cinque esopianeti sono circa due volte più grandi del nostro pianeta natale e sono probabilmente circondati da spesse atmosfere.

privato
Il sistema è speciale per diversi motivi. Finora conosciamo solo pochi sistemi solari con più di sei pianeti verificati (vedi riquadro). Ciò che colpisce è anche che questo sistema è costituito da pianeti che brillano di calore. Il ricercatore Jack Lessauer ha dichiarato: “Kepler 385 è il primo sistema planetario scoperto che ospita sette pianeti caldi”.

Conferma
Il cacciatore di pianeti Kepler ha operato tra il 2009 e il 2018 e ha scoperto i pianeti utilizzando il cosiddetto metodo di transito. In sostanza, un telescopio spaziale fissa le stelle per lungo tempo, sperando di vedere la loro luminosità svanire a intervalli regolari. Tali cali di luminosità potrebbero indicare la presenza di un pianeta che occasionalmente passa tra la sua stella madre e Keplero, bloccando temporaneamente parte della luce della stella. Keplero ha scoperto migliaia di pianeti candidati in questo modo. Si tratta di pianeti la cui esistenza è considerata plausibile, ma non è stata ancora dimostrata, sulla base delle osservazioni di Keplero. Sono necessarie osservazioni di follow-up (spesso con altri telescopi) per verificarne l’esistenza e convertire il pianeta candidato in un pianeta.

Incandescente
Kepler studiò a lungo Kepler-385 e trovò una diminuzione della luminosità che indicava la presenza di pianeti. L’esistenza di alcuni di questi pianeti era già stata confermata nel 2014. Ma la rianalisi dei vecchi dati di Kepler ora consente ai ricercatori di aggiornare allo status di pianeta i restanti pianeti candidati attorno a Kepler 385. Ciò porta a sette il numero totale di pianeti scoperti attorno a questa stella! I ricercatori possono anche descrivere bene questi pianeti, ad esempio, dicendo di più sulle loro dimensioni, natura (rocciosa o meno) e atmosfera. Inoltre sappiamo che i pianeti sono molto vicini alla loro stella e sono quindi bagnati dalla luce stellare. Il risultato è chiaro: i pianeti sono molto caldi.

Informazioni importanti
“Questo Nuova ricerca “Ciò dimostra che è ancora possibile estrarre molte informazioni dalla missione Kepler, anche se è già terminata”, afferma il ricercatore Jason Steffen. “Studiando questi sistemi planetari distanti, possiamo avere un’idea migliore della nostra storia e di come differisce dalla storia di altri sistemi”.

A proposito di ricerca
La scoperta di sette pianeti in orbita attorno a Kepler 385 è solo uno dei risultati più importanti di un nuovo studio, in quanto gli scienziati hanno rianalizzato i dati raccolti da Kepler tra il 2009 e il 2018. L’obiettivo non era utilizzare questa analisi solo per confermare l’esistenza di un certo numero di pianeti candidati; I ricercatori volevano anche caratterizzare in modo più accurato i pianeti scoperti da Keplero. “Ora che abbiamo un po’ di tempo per analizzare i dati, possiamo migliorare le nostre stime di alcune proprietà dei pianeti in diversi sistemi, come i loro periodi orbitali e le loro dimensioni”, spiega Stephen. “Questo è il catalogo definitivo dei pianeti scoperti durante la missione Kepler.” Questo “catalogo” contiene circa 4.400 pianeti (candidati). Alcuni di questi pianeti non sono soli, ma sono accompagnati da uno o più pianeti mentre orbitano attorno alla loro stella madre: nel nuovo catalogo si possono trovare più di 700 di questi sistemi multi-pianeta. “Abbiamo compilato l’elenco più accurato dei pianeti candidati e delle loro caratteristiche mai scoperto da Keplero”, conclude Lessauer.

Gaia
Il nuovo catalogo è stato reso possibile anche grazie ad altri osservatori. I ricercatori, ad esempio, hanno utilizzato Gaia: un satellite in grado di individuare la distanza, la posizione e il movimento delle stelle con estrema precisione, e di monitorare anche i cambiamenti nella luminosità di quelle stelle. Questi dati non solo forniscono maggiori informazioni sulle stelle in questione, ma sono anche rilevanti per la nostra comprensione di eventuali pianeti in orbita attorno ad esse. Ad esempio, i ricercatori possono utilizzare i dati Gaia per determinare con precisione il periodo orbitale del pianeta. L’analisi di questi orari di negoziazione porta anche ad una scoperta affascinante. Cioè, i pianeti che fanno parte di un sistema contenente diversi pianeti hanno un’orbita più circolare rispetto ai pianeti che orbitano attorno alla loro stella madre da soli o con un singolo compagno.

Naturalmente il catalogo non è solo un prodotto finito; I ricercatori sperano che questo sia il precursore di qualcosa di più. Si tratta di una migliore comprensione degli altri sistemi planetari, e quindi anche di un quadro migliore di quanto sia unico il nostro sistema – con la vita al suo interno – o meno.