Tigri dai denti a sciabola, leoni delle caverne e tartarughe giganti… la loro estinzione è causata dall’uomo, non dal clima

Circa 120.000 anni fa, i grandi mammiferi iniziarono ad estinguersi a un ritmo sempre più rapido. Lo stile è sorprendentemente definito. Le precedenti ondate di estinzione hanno colpito animali di tutte le dimensioni. Adesso è diverso. I carnivori, come la tigre dai denti a sciabola e il leone delle caverne, muoiono. Ma soprattutto i grandi erbivori si stanno estinguendo: tartarughe giganti, bradipi giganti, elefanti (della foresta), rinoceronti e cammelli. Colpisce anche che l’ondata di estinzione si sposti da un continente all’altro: attraverso il Medio Oriente fino all’Eurasia, all’Australia e alle Americhe. La scomparsa di tutti questi impressionanti mammiferi – diversi milioni di individui – sta avendo un forte impatto sui paesaggi e sugli ecosistemi di tutto il mondo.

Da almeno sessant’anni si discute sulle cause di questa estinzione. È stato a causa del cambiamento climatico – l’ultima era glaciale? Oppure è artificiale? Forse un po’ di entrambi?

Ricerca danese Ora si riferisce chiaramente all’uomo moderno, Homo sapiens, in qualità di funzionario capo. Il suo arrivo nei continenti successivi e la sua diffusione al loro interno coincide notevolmente con il modello di estinzione dei grandi mammiferi. Molto meglio del cambiamento climatico. “In Sud America, ad esempio, vediamo che gli esseri umani arrivarono circa 18.000 anni fa”, afferma Rhys Taylor-Lemoine, primo autore dello studio e paleoecologo dell’Università di Aarhus. “Tra 18.000 e 9.000 anni fa qui si estinsero molte specie di grandi mammiferi, mentre il clima sarebbe cambiato poco”.

Tre set di dati sovrapposti

IL L’analisi sarà pubblicata a dicembre Nella rivista Antropocene Può già essere visto online. I ricercatori concludono nella loro pubblicazione che “il periodo dell’influenza planetaria dell’uomo sull’ambiente” risale a molto più tempo fa di quanto si pensi generalmente. Quindi questo impatto inizia già nel tardo Pleistocene (da 129.000 a 11.700 anni fa), “e forse anche prima”.

Secondo il paleoarcheologo Folko Schirjun, affiliato al Centro Leibniz di Archeologia e non coinvolto in questa ricerca, i dati climatici nello studio ora pubblicato sono particolarmente “più dettagliati rispetto agli studi precedenti”. Sono stati installati tre set di dati che coprono il tardo Pleistocene: un set di dati contenente tutti i tipi di dati su 152 specie estinte e 329 specie di grandi mammiferi viventi, un set di dati contenente dati sulla distribuzione degli esseri umani e degli esseri umani moderni e un set di dati contenente dati sulla temperatura media e sulle precipitazioni Precipitazioni per periodi di 10.000 anni. “La ricerca mostra chiaramente che il cambiamento climatico non ha quasi alcun valore predittivo per l’estinzione in questo periodo”, afferma Shergon.

Ha una forte connotazione politica se si indica l’uomo come colpevoleFolke Shergun PaleontologoPaleontologo

LeMoyne dice che lo stereotipo dell’epoca era che il ghiaccio coprisse ogni cosa e uccidesse molti animali. Ma perché i grandi mammiferi sono scomparsi? “Sono più adatti ai cambiamenti climatici rispetto agli animali più piccoli, perché riescono a regolare meglio la temperatura corporea. Possono coprire distanze maggiori e sfuggire al ghiaccio più facilmente.”

Shergon dice di non essere rimasto sorpreso dai risultati dello studio. Negli ultimi anni sono emerse numerose pubblicazioni che indicano l’uomo come il principale colpevole. Si chiede fino a che punto gli ominidi abbiano ancora avuto un ruolo nell’estinzione di tutti quei grandi mammiferi, chiamati megafauna. Lui stesso ha contribuito all’inizio di quest’anno a Progresso della scienza Ricerca pubblicataCiò indica che i Neanderthal cacciavano gli elefanti delle foreste. I ricercatori fanno affidamento sulla scoperta di migliaia di ossa di elefanti della foresta (Paleolossodonte arcaico) in una miniera vicino a Halle, in Germania. La miniera è studiata da decenni perché contiene innumerevoli resti animali e vegetali risalenti a circa 125.000 anni fa e fornisce un buon quadro dell’ecosistema dell’epoca. “Le ossa dell’elefante hanno segni evidenti, realizzati con strumenti di pietra”, dice Shergun. Lo studio mostra che i Neanderthal cacciavano gli elefanti delle foreste “strutturalmente ed estensivamente” in questo ambiente. “E se l’hanno fatto qui, probabilmente lo hanno fatto anche in altri posti.”

Lemoine afferma che è “del tutto possibile” che le prime specie di Homo, come i Neanderthal, i Denisoviani e i primi ominini, abbiano effettivamente avuto un forte impatto sugli animali e sui paesaggi. “Ma se siano stati loro a causare effettivamente l’estinzione è discutibile”.

scontata conclusione

Felissa Smith, professoressa di biologia all’Università del New Mexico ad Albuquerque, sospira al telefono dopo aver letto lo studio. Secondo lei è ormai accertato da tempo che l’estinzione della megafauna negli ultimi 120.000 anni è dovuta principalmente all’uomo. te stesso Pubblicato nel 2018 In Scienze Lo indica uno studio. Tuttavia c’è ancora controversia su questo argomento. “Alcuni scienziati semplicemente non possono essere convinti”. Secondo Lemoine, alcuni ricercatori “trovano difficile credere che i cacciatori-raccoglitori abbiano causato estinzioni di questa portata”. Lo dice anche Shergun. “Ha una forte connotazione politica se si additano le persone come colpevoli. Non è più possibile nascondersi dietro il cambiamento climatico. “Ma secondo lui, ora c’è un consenso sul fatto che” c’è una mano umana dietro l’estinzione della megafauna.”

A proposito, potrebbe non essere stata solo la caccia umana a causare le estinzioni, dicono Smith e Shergon. L’habitat dei grandi mammiferi potrebbe essere stato ridotto dall’arrivo di cacciatori-raccoglitori che appiccavano regolarmente e in modo controllato parti del paesaggio. O forse con l’arrivo dell’uomo ci fu più competizione per le fonti di cibo. “I grandi mammiferi hanno bassi tassi di fertilità”, afferma Smith. “L’arrivo di nuove specie, come gli esseri umani, può facilmente spostare l’equilibrio tra riproduzione e mortalità, soprattutto nei grandi mammiferi. Se questo continua abbastanza a lungo, le specie possono estinguersi.”

Avvoltoi e scarabei stercorari

Smith ha cambiato la sua ricerca e ora sta essenzialmente cercando di ottenere un quadro migliore dell’impatto delle estinzioni. Lo ha pubblicato lì all’inizio di quest’anno con i suoi colleghi Articolo generale Circa dentro Cambridge Press: Estinzione. Molto rimane sconosciuto, hanno scritto, ma quello che è certo è “il ruolo dei grandi mammiferi negli ecosistemi Oversize “E con la scomparsa della megafauna, si estinsero anche gli animali che dipendevano da essa (dalle loro carcasse), come alcune specie di avvoltoi e scarabei stercorari.

Gli studi sugli elefanti moderni mostrano l’impatto significativo che animali di queste dimensioni hanno sull’aspetto dei paesaggi. Spingono e abbattono gli alberi, creando spazi aperti. Ciò dà ad altre piante l’opportunità di stabilirsi. Senza la megafauna, i paesaggi sono spesso più boscosi, meno diversificati e poveri di biodiversità. Poiché mangiano e si muovono molto, gli erbivori diffondono anche le loro feci – e i semi e le sostanze nutritive in esse contenute come azoto, fosforo e carbonio – su grandi distanze.

Lemoine e Smith affermano di essere soddisfatti della nuova tendenza nella gestione della natura poiché vengono riportati in vita grandi pascolatori come i cavalli Connick, i bovini Heck e gli scalatori delle Highland scozzesi. Lemoine afferma che la loro reintroduzione migliora la biodiversità, rendendo gli ecosistemi nel complesso più resistenti a tutti i tipi di stress. “Dovremmo farlo in ogni continente e su scala molto più ampia”.