Sappiamo che un topo può passare attraverso un foro stretto come una matita, ma i colibrì sanno anche come infilarsi nei fori più stretti nella loro ricerca di cibo. Ora è finalmente chiaro come lo fanno.
I colibrì hanno due caratteristiche: sono lunghi dai 7 ai 13 cm e sono di piccole dimensioni. L’insetto più grande è più grande. Possono anche volare bene. Sbattono rapidamente le ali e sono quindi in grado di restare fermi in un posto, girare molto rapidamente e persino volare all’indietro. Tuttavia, sono meno capaci di piegare le ali rispetto a molti altri uccelli. “A meno che i colibrì non utilizzino un’altra strategia per manovrare attraverso aperture strette, non saranno in grado di volare attraverso spazi più piccoli della larghezza delle loro ali”, ha affermato il ricercatore Mark Badger dell’Istituto di ricerca sugli uccelli dell’UCLA. Università della California, Berkeley.
Sto cercando lo zucchero
Ma dal momento che possono, la domanda per molto tempo è stata: come? Badger è lì con i suoi colleghi, tra cui la ricercatrice Catherine McLean, ho scoperto. Gli uccelli veloci hanno due modi unici per attraversare spazi che rappresentano appena la metà della loro apertura alare.
“Abbiamo creato un’arena di volo in due parti e ci siamo chiesti come avremmo potuto addestrare gli uccelli a volare attraverso uno spazio di 16 centimetri quadrati nella barriera che divide l’arena a metà. “Poi Katherine ha avuto la brillante idea di utilizzare ricompense alternative”, afferma Badger, che spiega che alla mangiatoia per animali viene aggiunta una piccola soluzione di zucchero nel caso in cui riesca a tornare alla mangiatoia dall’altra parte della strada per mantenere in vita i colibrì, con un’apertura alare di circa 12 cm, svolazzanti all’indietro e via.
Fori sempre più piccoli
Una volta riusciti nell’intento, i ricercatori hanno iniziato a rendere il tutto più difficile. Il diametro attraverso il quale dovevano passare gli uccelli aumentava da 16 a 12 fino a 6 centimetri all’estremità, pari alla metà della loro apertura alare. Nel frattempo hanno fotografato le manovre degli uccelli. Ma è stato allora che le cose sono iniziate: per scoprire esattamente come facevano i colibrì, Badger ha scritto un programma per computer che tracciava la posizione della banconota mentre si avvicinavano e passavano attraverso l’apertura. Le estremità alari sono state posizionate anche per calcolare la posizione delle ali mentre volavano attraverso la presa d’aria.
Questo spiegava molto. I colibrì hanno utilizzato due strategie uniche. Si fermarono brevemente davanti all’apertura per studiarla prima di passare di lato. Hanno spostato un’ala in avanti mantenendo la seconda dietro di loro. Formavano quasi una croce, sbattendo ancora le ali per oltrepassare l’apertura. Nella seconda strategia, entrambi spostavano le ali indietro, vicino al corpo, e scattavano in avanti come un proiettile, prima con il becco. Quindi spostarono immediatamente le ali in avanti e iniziarono di nuovo a sbattere le ali quando furono al sicuro attraverso il buco.
Sempre più fiducia in se stessi
Quanto siano intelligenti i colibrì è evidente dal loro approccio: all’inizio, quando non sanno esattamente quanto è grande il buco, scelgono il primo approccio, più cauto. Ma dopo averlo fatto alcune volte, diventano più sicuri e sparano attraverso il buco con il becco in avanti usando il secondo metodo. Solo nelle aperture più piccole, inferiori all’apertura alare, gli uccelli non avevano altra scelta che passare con le ali rivolte indietro per evitare collisioni.
Con l’aiuto di queste due strategie, questi piccoli colibrì sono in grado di volare attraverso piccoli buchi in cerca di cibo, nonostante la loro debole capacità di piegare le ali. All’inizio si muovono lentamente e con cautela, volando lateralmente attraverso il buco, ma man mano che diventano più audaci, prima sporgono semplicemente il becco. Va sempre bene. Solo una volta durante l’esperimento l’uccello ha colpito la barriera, ma si è ripreso rapidamente e ha fatto un secondo tentativo riuscito, per raggiungere il suo delizioso spuntino di zucchero dall’altra parte della stanza.
