Un telescopio lanciato dall’Antartide mapperà la polvere stellare

• Rob Ramaker

  Redattore di notizie e associati

La NASA ha lanciato un telescopio non con un razzo, ma con un pallone. Lo strumento viene utilizzato per condurre ricerche sulla polvere stellare.

Sono nubi di gas e polvere da cui si formano nuove stelle. E anche lo spreco di stelle morenti finisce qui. Gli scienziati vogliono comprendere meglio questo ciclo.

Il telescopio Gustow, abbreviazione di Galactic/Extragalactic Terahertz Spectroscopic Observatory, è stato lanciato da una piattaforma di ghiaccio ai margini dell'Antartide e presto fluttuerà in circolo a un'altitudine di circa 36 chilometri. A bordo ci sono vari componenti, come il rilevatore, che è prodotto nei Paesi Bassi da SRON, l'Istituto olandese per la ricerca spaziale, e TU Delft.

Jose Silva della SRON e un gruppo internazionale di colleghi si trovano da novembre alla stazione McMurdo, una base americana ai margini dell'Antartide dove lavorano circa mille persone. “All'inizio c'erano dai 10 ai 15 gradi Celsius sotto zero, ma a volte erano 30 gradi sotto zero”, dice Silva. “Ma è estate in Antartide e le temperature sono buone adesso. Può essere difficile solo quando soffia il vento, e fortunatamente abbiamo una buona attrezzatura.”

Lui e i suoi colleghi hanno lavorato per molte ore negli ultimi due mesi. Al mattino si recarono alla piattaforma di ghiaccio Ross, spessa chilometri. Ci sono diversi hangar nel raggio di 15 chilometri dalla base dove vengono svolte le missioni dei dirigibili. Questa distanza viene rispettata per sicurezza, in modo che nessuno venga colpito se qualcosa va storto durante il lancio.

Ci sono diversi motivi per cui Gusto è stato lanciato dall’Antartide. Il continente è secco e quindi c'è poco vapore acqueo nell'aria. L'acqua disturba le misurazioni di Gusteau. Poiché il telescopio si trova ad alta quota, è meno influenzato dal vapore acqueo e sopra di esso c'è solo una sottile porzione di atmosfera.

Dato che è estate in Antartide, i pannelli solari catturano costantemente la luce e Gusto ha sempre energia. A dicembre e gennaio i venti soffiano in cerchio attorno al Polo Sud, il vortice polare. Di conseguenza, Gusteau vola su un percorso abbastanza prevedibile e la NASA prevede che sarà in grado di condurre osservazioni per almeno 55 giorni e forse più a lungo.

La ricerca spaziale utilizzando i palloncini riceve poca attenzione, ma presenta molti vantaggi. In questo modo è utile. Gusteau può fare osservazioni interessanti a una frazione del costo di una missione satellitare, e “non solo ottieni una buona scienza”, dice Silva, “otterrai anche un ottimo rapporto qualità-prezzo”. Inoltre, puoi provare le cose rapidamente.

Gusteau studierà il gas e la polvere che si trovano tra le stelle, il mezzo interstellare. Queste nubi inizialmente sono costituite principalmente da idrogeno da cui si formano le stelle. Ciò, a sua volta, cambia anche la composizione delle nubi di gas, afferma Floris van der Tack, professore di astrochimica e scienze esoplanetarie all’Università di Groningen e ricercatore senior presso la SRON. “Alla fine della loro vita si gonfiano ed esplodono, oppure le loro parti esterne volano via”. È così che anche gli elementi più pesanti finiscono nelle nubi di gas.

Gli scienziati comprendono a grandi linee il ciclo di vita delle stelle, ma c’è ancora molto altro da scoprire. Ad esempio, Gusteau esaminerà le nubi di gas nella Via Lattea e nella Grande Nube di Magellano, un sistema vicino. Molte stelle si sono già formate nella Via Lattea, quindi il mezzo si è già arricchito di elementi più pesanti. Questo è l'evento meno comune nella Grande Nube di Magellano. Assomiglia alla Via Lattea di molto tempo fa e il confronto può fornire spunti interessanti.