Rosemary Fowler, 98 anni, è ancora onorata per aver scoperto l'atomo subatomico nel 1949.

75 anni dopo aver lasciato l'università senza completare la tesi per prendersi cura della famiglia, Rosemary Fowler porta ancora avanti il ​​suo titolo. L'Università di Bristol le ha conferito un dottorato onorario all'età di 98 anni per la sua ricerca pionieristica tanto attesa.

A 22 anni, Fowler fu una delle poche donne pioniere in una nuova branca della fisica, la fisica delle particelle. Con l’alba dell’era atomica, gli scienziati vennero a conoscenza di uno “zoo molecolare” inaspettatamente complesso e bizzarro a livello subatomico. Ai neutroni, ai protoni e agli elettroni si unirono scoperte completamente nuove come i mesoni, i pioni e infine i quark, a cui furono dati “sapori” esotici come magico, up e strano.

Fowler ha scoperto una di quelle particelle che si comporta in un modo del tutto inaspettato. Le tracce di raggi cosmici catturate nella fotoemulsione indicano una particella che si è divisa in tre, mentre prima finiva solo in due. A causa della struttura a forma di K che lasciò, venne chiamato mesone K, o kaone.

“Ho subito capito che si trattava di qualcosa di nuovo e importante. Stavamo vedendo cose che nessuno aveva mai visto prima: è così che funziona nella fisica delle particelle. Molto emozionante.”

Entusiasta di questa scoperta, Fowler scrisse nel più breve tempo possibile tre articoli scientifici, due dei quali per la prestigiosa rivista Nature. Tuttavia, conseguire un dottorato in materia non era un'opzione: dopo aver sposato il collega Peter Fowler, interruppe la sua carriera accademica per il bene della sua famiglia.

“È stata una scelta pratica”, ha spiegato il premio Nobel Paul Nurse conferendogli il dottorato onorario. “C’erano poche donne che lavoravano, c’era carenza di alloggi e il cibo era ancora soggetto a razionamento”. “Rosemary ha deciso di sostenere il lavoro di Peter da casa mentre lei cresceva le loro figlie.”

L'infermiera ha ammesso che questa scelta ha portato a sottovalutare il contributo di Fowler, anche se il suo supervisore di dottorato Cecil Powell ha ricevuto il Premio Nobel nel 1950 per le sue scoperte in questo campo e per il metodo da lui utilizzato. Infermiera: “Non lodiamo il lavoro di Rosemary come fisico quanto dovremmo.”

Secondo Nurse, la scoperta di Fowler “ha gettato le basi per scoperte che continuano a plasmare il lavoro dei fisici e a far avanzare la nostra comprensione dell'universo”. Lo straordinario comportamento del kaone ha portato alla realizzazione che particelle così piccole non si comportano come palline su un tavolo da biliardo, ma sembrano piuttosto ignorare le leggi fondamentali della natura.

L’infermiera lo definisce “rivoluzionario”. Gli scienziati hanno trascorso quasi un decennio cercando di risolvere il puzzle lasciato loro da Fowler. La risposta finale significava che le regole del gioco newtoniane esistenti dovevano essere riformate.

L'infermiera è convinta che Fowler sarebbe andata lontano se avesse continuato a lavorare all'università. Ha continuato a discutere gli elementi costitutivi del nostro essere con suo marito al tavolo della cucina, cosa che ha portato due figlie a continuare gli studi.

“Da piccola volevo diventare un fisico perché sembrava così entusiasmante”, ricorda mia figlia Mary. “I miei genitori parlavano sempre di ricerca”. Lei stessa è stata per molti anni a capo del Darwin College di Cambridge.

La stessa Fowler ha risposto con modestia alla cerimonia, alla quale hanno partecipato anche i suoi figli e pronipoti. Ha detto di essere “molto onorata” di questo titolo, ma ha aggiunto che “da allora non ha fatto nulla che meriti un'attenzione speciale”.