Come il simbolo nazionale sta lentamente scomparendo

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  Saskia Houtwin

  Corrispondente dall'Africa

Nel paese dell'Africa occidentale, il Senegal, gli abitanti sono molto orgogliosi del loro simbolo nazionale: il baobab, un albero maestoso che può vivere per 2.000 anni. L'albero del baobab è originario dell'isola del Madagascar, ma si è diffuso nel resto del continente milioni di anni fa.

Al baobab è stato assegnato un posto speciale nella cultura senegalese. L'albero appare sullo stemma nazionale e le sue foglie e i suoi frutti vengono lavorati e trasformati in alimenti, succhi e prodotti di bellezza. Negli ultimi anni si è affermato anche come superalimento: è noto che la polvere di baobab, macinata dalla polpa essiccata, contiene molte vitamine e minerali.

La maggior parte degli alberi cresce nel terreno calcareo della zona costiera, ma lì gli alberi stanno lentamente scomparendo. Preoccupato è Thomas Diani, biologo che lavora presso l'Istituto per lo studio e la conservazione del baobab. “Questo è tutto ciò che resta di quella che era una grande foresta mitologica”, dice, indicando un gruppo di baobab in un campo verde vicino alla città di Ngocuk. Dietro gli alberi si vedono i contorni di un grande sito industriale. “Rimangono pezzi di foresta sempre più piccoli”.

Anche nella capitale Dakar, a causa del crescente sviluppo, sono rimasti solo pochi baobab. A volte sono quasi impercettibili in una scena di strada trafficata. Tuttavia, a Cortier Baobab, un quartiere operaio nel centro della città, i baobab sono un popolare punto di ritrovo. Di fronte all'ampio tronco fu costruito un caffè. “Ci incontriamo qui ogni giorno”, ride Talam Dieng, appoggiandosi alla sua moto. “È un posto bellissimo.”

Non esistono dati ufficiali, ma gli esperti stimano che la metà dei baobab del Senegal siano scomparsi negli ultimi decenni. Oltre alla costruzione, c’è anche un’altra minaccia. In una foresta di baobab vicino a Njokok, il biologo Thomas Diani indica i rami sui quali si possono vedere piccole macchie scure. “Qui vediamo che l'albero si sta ammalando.”

Le foglie del baobab vengono regolarmente tagliate in modo che il bestiame possa mangiarle. Ma ora questo accade più spesso, dice il biologo, lasciando l’albero con poca energia per nutrirsi. “Se le persone continuano ad abbattere gli alberi, la malattia non scomparirà più e l’albero morirà. Questo mi fa male. Sono anni che lotto per preservarlo, ma mi sento come una voce che grida nel deserto”.

Finché il disboscamento continuerà, Diagne teme che quasi tutti gli alberi di baobab scompariranno dal paesaggio senegalese e che rimarranno in piedi solo alberi privati ​​e protetti. Come il “Sacro Baobab”, un esemplare che misura 32 metri di circonferenza. Gli animisti, che credevano che non solo gli esseri umani e gli animali, ma anche le piante, le pietre e i fiumi avessero un'anima, seppellirono lì i loro morti. Ora l'albero è diventato un'attrazione popolare.

Bancarelle di souvenir circondano l'albero e una guida accompagna i visitatori attraverso una piccola apertura nel tronco cavo. Centinaia di pipistrelli squittiscono in alto. Il quattordicenne Mohamed Lamin si fa fotografare da sua sorella. Gli alberi di baobab fanno parte della storia del Senegal e lui scuote la testa con orgoglio. “Questo baobab ha 850 anni”, dice. Ci sono molti altri anni a venire.