Le meduse infette si fondono insieme per formare un esemplare sano

Gli scienziati hanno fatto una scoperta straordinaria: due esemplari infetti della medusa americana possono fondersi insieme per formare un individuo sano. Non solo si fondono, ma le loro contrazioni muscolari si sincronizzano entro due ore, così come il processo digestivo.

La medusa a pettine sembra essere rimasta illesa dalla fusione. “Non c'erano segni che le due parti si respingessero a vicenda, e gli individui fusi sono rimasti sani e attivi”, ha detto il ricercatore capo Kei Gokura. Lo studio si è concluso dopo tre settimane, ma “penso che avrebbero potuto vivere per un anno”. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica Biologia attuale.

La fusione degli organismi è già stata osservata in precedenza, anche negli animali che vivono insieme in una colonia. Ma l’unificazione del loro sistema digestivo e del controllo muscolare sembra essere unica. “Questo non è mai stato osservato prima in altri animali”, dice Gokura.

Nel video qui sotto puoi vedere come le meduse sono diventate un unico organismo. La medusa in basso a destra viene toccata e i muscoli in alto a sinistra rispondono:

Questa straordinaria capacità indica che questi animali non distinguono in alcun modo tra loro e i loro simili. L'assenza della cosiddetta percezione rende possibile accettare un altro essere vivente come parte di sé.

Gli scienziati hanno avuto l'idea per la loro ricerca dopo aver catturato una medusa che sospettavano fortemente fosse la fusione di due individui. L'esemplare era insolitamente grande e sembrava avere due dorsi. I ricercatori hanno quindi deciso di dividere manualmente un certo numero di meduse in due parti e di raccogliere le parti da individui diversi.

Lo hanno fatto dieci volte, ottenendo meduse sane e fuse in nove casi. Questo alto tasso di successo indica che il processo è facile per gli animali. Pertanto, i ricercatori ritengono che questo processo potrebbe verificarsi con relativa facilità “in natura”.

In generale, è un vantaggio per un organismo fare una chiara distinzione tra se stesso e tutto il resto. Ciò rende più facile proteggersi dai pericoli esterni. Ma nel caso della medusa americana, la mancanza di questa distinzione potrebbe avere un vantaggio evolutivo, ritengono i ricercatori. “Il successo delle gelatine a pettine potrebbe essere in parte dovuto al fatto che non riescono a riconoscere tutti gli oggetti”, ipotizza Gokura.

I ricercatori stanno ora lavorando a progetti di follow-up per acquisire maggiori conoscenze sulla capacità delle meduse di fondersi. Ad esempio, cercano di rendere visibili i segnali elettrici nel sistema nervoso. Ciò dovrebbe fornire ulteriori informazioni sul meccanismo alla base delle fusioni.