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Mammut, dodo, piccione viaggiatore, tigre della Tasmania. Gli scienziati hanno cercato di riportare in vita specie animali estinte dagli anni ’90. Un team di ricercatori ha dimostrato che questo non è così semplice, con Studio il 9 marzo a biologia attuale capito.
Gli scienziati hanno rivolto la loro attenzione Ratus McCleary, un topo marrone rossastro vagava per l’isola di Natale, un’isola nell’Oceano Indiano. Questa specie si estinse tra il 1898 e il 1908, presumibilmente a causa di una malattia infettiva dei ratti marroni norvegesi che salirono a bordo delle navi europee.
Il team di ricerca ha estratto il DNA da due pelli secche di topi estinti dalla collezione del Museo dell’Università di Oxford e ha mappato i genomi. “Se sequenzi il genoma, le tecnologie attuali ti danno molti singoli pezzi di DNA che devi mettere insieme”, afferma la biologa evoluzionista di Naturalis Barbara Gravendel. “Per mettere insieme il puzzle, di solito usi un esempio. Se una specie non è più viva, non avrai un esempio completo e sarà molto più difficile determinare la sequenza del DNA. Gli scienziati hanno ben dimostrato che questo non è per l’età del DNA, ma per la mancanza di un riferimento.
Animale da laboratorio comunemente usato
In mancanza di un esempio migliore, il team ha utilizzato il genoma del ratto marrone norvegese come riferimento. Il topo condivideva un antenato con una specie estinta sull’isola di Natale 2,3 milioni di anni fa, rendendolo il suo parente vivente più prossimo. Poiché è un animale da laboratorio comunemente usato, questo genoma è ben noto.
Sebbene quasi l’intero genoma dell’animale estinto avrebbe potuto essere mappato, il cinque per cento di esso si è rivelato non rintracciabile. Era sorprendente che questi geni non si diffondessero nel genoma. La maggior parte sembra essere correlata all’olfatto e al sistema immunitario.
L’ingegneria genetica è uno dei tre modi in cui, oltre alla clonazione e al re-breeding, i ricercatori stanno cercando di riportare in vita specie estinte. In teoria, gli scienziati possono confrontare i genomi delle specie estinte con i genomi delle specie viventi. Le parti nel genoma delle specie viventi che non corrispondono vengono quindi modificate utilizzando la tecnologia CRISPR. Il topo dell’isola di Natale è un caso interessante perché si differenzia tanto dal ratto marrone norvegese quanto l’elefante lo è dal mammut. Una delle specie che gli scienziati stanno cercando di recuperare.
Un bel po’
“Se hai intenzione di utilizzare CRISPR per cambiare il genoma di un ratto marrone nel genoma di un ratto dell’isola di Natale, non puoi modificare i geni immunitari e olfattivi”, afferma Gravendel. “Dopo tutto, non sai come dovrebbe essere.” Questo è il motivo per cui nella migliore delle ipotesi – se riesci a far agire il topo marrone come madre surrogata per il topo dell’isola di Natale – otterrai un esemplare ibrido. “Dopo alcune generazioni, quel pezzetto di DNA dell’Isola di Natale è già scomparso dalla tua popolazione.”
Ci sono più problemi tecnici. Per dare nuova vita a una specie, sono necessari alcuni animali geneticamente diversi. Ciò richiede anche più copie di una specie estinta. In molti casi non ce n’è. Inoltre, resta da vedere se questi nuovi animali potranno mai sopravvivere nel mondo come è adesso. Gravendeel: “The Christmas Island Rat si è estinto relativamente di recente, ma a causa del cambiamento climatico, l’isola ora avrà un aspetto molto diverso”.
Una versione di questo articolo è apparsa anche su NRC Handelsblad il 15 marzo 2022
Una versione di questo articolo è apparsa anche su NRC la mattina del 15 marzo 2022
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