Avvolti nel mistero, gli ittiosauri diventano ancora più misteriosi dopo la loro meravigliosa scoperta in un luogo meraviglioso

Nelle Alpi, a 2.800 metri di altitudine, i ricercatori hanno trovato resti straordinariamente grandi di tre diverse specie di ittiosauri. E questo solleva una domanda interessante: questi rettili galleggianti sono diventati molto più grandi di quanto pensassimo?

Le scoperte sono presentate nel diario Giornale di paleontologia dei vertebrati† Lo studio prende in considerazione il dente di un ittiosauro – un rettile galleggiante ormai estinto – che è stato trovato sulle Alpi svizzere tra il 1976 e il 1990 (vedi riquadro). L’analisi dei denti ora mostra che sono veramente giganteschi, anche se paragonati ai denti di altri grandi ittiosauri. Ad esempio, lo spessore della radice del dente è tre volte quello della radice più grande precedentemente recuperata dall’ittiosauro.

Il dente centrale di questo studio è stato trovato nelle Alpi svizzere, a un’altitudine di circa 2.800 metri. Questo può sembrare un posto irrilevante per cercare i resti dei rettili nuotatori. Ma è bene tenere a mente che gli ittiosauri sono nati circa 250 milioni di anni fa. Si ritiene che l’esemplare da cui è stato recuperato il dente sia vissuto circa 205 milioni di anni fa. Le Alpi non esistevano ancora. Invece, le rocce che oggi troviamo nelle Alpi, dove è stato trovato il dente, formavano un fondale poco profondo. Questo fondo marino è finito in cima a una catena montuosa quando le placche tettoniche si sono scontrate e hanno spinto il fondo marino verso l’alto. “Potrebbero esserci stati più resti marini giganti in agguato sotto i ghiacciai”, ha detto il ricercatore Martin Sander.

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Per ora, però, dovremo accontentarci dei denti e di altri interessanti resti di ittiosauro scoperti nel secolo scorso che sono stati dimenticati fino a quando i ricercatori non li hanno estratti dalla polvere e li hanno studiati più da vicino. Sander dice che il dente restaurato attira particolarmente l’immaginazione. Il diametro della carota è di 60 mm. La radice più grande trovata in un cranio completo fino a poco tempo fa era larga 20 mm e proveniva da un ittiosauro lungo circa 18 metri. questo esemplare era molto più grande.Probabilmente più grande del più grande ittiosauro a noi noto fino a poco tempo, scoperto in Canada lungo 21 metri Shastasaurus sikkaniensisI ricercatori dicono.

Allo stesso tempo, devono stare attenti; In realtà è impossibile stimare le dimensioni di un ittiosauro basandosi solo sull’età. “È difficile determinare se il dente provenisse da un grande ittiosauro dai denti massicci o da un ittiosauro gigante dai denti medi”, ammette Sander.

Non molto più grande di così
Non è immediatamente chiaro che l’ittiosauro a cui apparteneva questo dente fosse molto più grande dell’ittiosauro S. sikkanniensis† Questo ha a che fare con il fatto che contiene denti. Gli scienziati presumono che il raggiungimento della taglia massima e uno stile di vita predatorio (che richiede la dentizione) non si mescolino. Ecco perché l’animale più grande del nostro tempo – la balenottera azzurra – è sdentato. Con una dimensione di trenta metri, la balenottera azzurra apparentemente fa impallidire il capodoglio (il più grande animale moderno con i denti). Questo può essere fatto risalire alla loro dieta; Mentre la balenottera azzurra ingoia l’acqua in modo completamente passivo e preda deliziosi animaletti, il capodoglio è un vero cacciatore. Tuttavia, quest’ultimo significa anche che brucia molte calorie cercando e cercando cibo. “Quindi i predatori marini probabilmente non possono crescere molto più grandi di un capodoglio”, dice Sander. Quindi, i ricercatori ritengono anche che sia certamente possibile che l’enorme dente ora scoperto nelle Alpi svizzere non appartenesse a un grande ittiosauro da record, ma piuttosto a un ittiosauro medio dai denti giganti.

Dente di ittiosauro, la cui radice è stata conservata, ma la corona è solo parzialmente conservata. Foto: © Rosi Roth / Università di Zurigo.

Altri avanzi
Tuttavia, la ricerca avverte che questo record batte il record S. sikkanniensis Aveva parenti europei di dimensioni simili al gigante canadese. Ciò supporta anche la seconda scoperta che i ricercatori hanno presentato nel loro studio. Si tratta di una vertebra con dieci frammenti di costole, che a loro volta appartengono a un ittiosauro diverso da quello che ha lasciato un dente notevolmente grande. Il confronto di queste vertebre e parti costali con resti simili di altri ittiosauri meglio conservati, suggerisce che probabilmente raggiungevano circa 20 metri di lunghezza quando erano vivi.

Se le stime – che sono certamente alquanto complicate dal fatto che gli strati di roccia sono stati scomposti dall’attività tettonica – sono corrette, allora gli ittiosauri di grandi dimensioni rinvenuti nelle Alpi potrebbero essere gli ultimi del loro genere. “Solo gli ittiosauri delle dimensioni di delfini di dimensioni medio-grandi e forme simili a orche sono sopravvissuti fino al periodo giurassico”, ha detto Sander.

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Quegli ittiosauri simili a delfini riuscirono a sopravvivere per milioni di anni, ma alla fine si estinsero circa 90 milioni di anni fa. Oggi, sia queste ultime forme simili a delfini che i loro antenati giganti sono ancora avvolti nel mistero. Raramente si trovano resti fossili di grandi ittiosauri – che possono raggiungere una lunghezza di almeno 20 metri e pesare circa 80 tonnellate. “Perché questo rimane un mistero fino ad oggi”, dice Sander. Fa scoperte nelle Alpi svizzere di grande valore; Dopo che i resti di ittiosauri precedentemente grandi furono trovati principalmente in Nord America e successivamente apparvero in Himalaya e Nuova Caledonia, ora ci sono anche prove che i giganti potevano chiamare oggi il continente europeo la loro casa. Allo stesso tempo, molte domande rimangono senza risposta anche dopo queste scoperte. Ad esempio, è ancora un mistero come possano essere diventati grandi gli ittiosauri.

È quasi frustrante. Perché sebbene in Gran Bretagna e Nuova Zelanda siano state trovate ossa, ad esempio, che suggeriscono che alcuni ittiosauri potrebbero raggiungere le dimensioni di balenottere azzurre, è difficile da dimostrare. Sembrò per un momento che stessero tenendo la chiave tra le mani nel 1878, quando una vertebra larga 45 centimetri fu descritta a un ittiosauro. Ma l’osso sembra essere andato perso in mare sulla strada per Londra. La scoperta del dente – che di per sé indica anche delicatamente che gli ittiosauri sono cresciuti molto più grandi di quanto pensassimo possibile – è coerente con questa tendenza; Prove conclusive dell’esistenza di ittiosauri molto più grandi di S. sikkanniensis Non succede nemmeno dopo aver scalato le Alpi svizzere. “Tutto ciò si aggiunge all’enorme imbarazzo all’interno della paleontologia del fatto che, nonostante le dimensioni straordinarie dei loro fossili, sappiamo molto poco di questi ittiosauri giganti. Speriamo di cambiarlo e di trovare presto fossili nuovi e migliori”.