C'è vita sulla luna di Urano, Miranda? I ricercatori trovano prove di un oceano sotto la superficie ghiacciata

Questa scoperta cambia il modo in cui pensiamo alla storia e alla formazione della Luna. Ciò significherebbe che Miranda è uno dei pochi posti nel nostro sistema solare dove la vita è possibile.

Miranda è la più piccola delle cinque lune principali di Urano. A causa delle sue piccole dimensioni ed età, gli scienziati pensavano che fosse una palla di ghiaccio congelata. Ma Nuovo studio Ora mette in dubbio questa ipotesi. La ricerca indica che la luna potrebbe contenere un oceano sotto la sua superficie. “Trovare prove dell'esistenza di un oceano in un corpo piccolo come Miranda è molto sorprendente”, ha affermato il ricercatore capo Tom Nordheim.

Immagini dalla Voyager 2
Tra tutte le lune del sistema solare, Miranda si distingue. Alcune immagini scattate dalla Voyager 2 nel 1986 mostrano che l'emisfero meridionale di Miranda sembra essere un mosaico di terreno accidentato, separato da valli accidentate e aree craterizzate, come aerei su una trapunta. La maggior parte degli scienziati ritiene che queste strane strutture siano state create dalle forze di marea e di riscaldamento all’interno della Luna.

Geologia misteriosa
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato nuovamente le immagini tratte dalla Voyager 2. Il team ha cercato di comprendere la misteriosa geologia di Miranda analizzando il paesaggio superficiale e apprendendo la struttura interna della luna che ha creato queste forme. Dopo aver mappato varie caratteristiche della superficie, come le crepe e le creste di Miranda, il team ha sviluppato un modello computerizzato per indagare sulle varie possibili strutture interne della Luna. Hanno confrontato i modelli di sollecitazione previsti con le proprietà superficiali effettive.

circonferenza
Il disegno che meglio corrispondeva alle caratteristiche superficiali osservate suggerisce che un vasto oceano si nascondesse sotto la superficie ghiacciata di Miranda tra 100 e 500 milioni di anni fa. Secondo lo studio, questo oceano si trovava ad almeno 100 chilometri di profondità sotto la superficie ed era nascosto sotto una crosta di ghiaccio spessa fino a 30 chilometri. Dato che Miranda ha un raggio di sole 140 miglia (235 chilometri), questa circonferenza occuperebbe quasi la metà della Luna.

Forze di marea
Secondo i ricercatori, le forze di marea tra Miranda e le lune vicine hanno svolto un ruolo importante nella formazione di quell’oceano. Queste forze gravitazionali regolari possono essere amplificate dalla risonanza orbitale, dove il periodo orbitale di ciascuna luna attorno al pianeta è esattamente proporzionale al periodo delle altre lune. Un esempio di ciò sono le lune di Giove Io ed Europa, che hanno un rapporto di risonanza di 2:1: per ogni due rivoluzioni di Io attorno a Giove, Europa fa esattamente una rivoluzione. Ciò si traduce in forze di marea che mantengono l'oceano sotto la superficie di Europa.

Palline di gomma
Queste configurazioni orbitali e le conseguenti forze di marea deformano le lune come palline di gomma, creando attrito e calore che mantengono caldo il loro interno. Ciò crea anche stress che fratturano la superficie e creano un modello geologico diverso. Le simulazioni numeriche indicano che Miranda e le lune vicine probabilmente hanno avuto tale risonanza in passato, che potrebbe essere un meccanismo per riscaldare l'interno di Miranda e formare e mantenere un oceano sotterraneo.

bagnare
Ad un certo punto, questo sistema “danzante” di lune ha perso la sincronizzazione, rallentando il processo di riscaldamento. Ciò ha causato il raffreddamento e la solidificazione dell'interno della Luna. Tuttavia, la squadra non crede che le viscere di Miranda siano completamente congelate. Se l'oceano si fosse ghiacciato completamente, si sarebbe allargato e avrebbe creato delle fessure distinte sulla superficie, ma non ce ne sono. Ciò indica che Miranda si sta ancora raffreddando e potrebbe avere ancora un oceano sotto la sua superficie. Il ricercatore Caleb Strom sottolinea che l’attuale oceano è probabilmente relativamente sottile. “Ma la possibilità che esista un oceano su una delle lune più distanti del nostro sistema solare è particolarmente sorprendente”, afferma.

Encelado
La scoperta è meravigliosa. Ad esempio, è stato precedentemente suggerito che quattro delle grandi lune di Urano potrebbero contenere un oceano sotterraneo. Ma non Miranda. Con un diametro di 470 chilometri, questa luna sarebbe troppo piccola per ospitare un oceano. Ma questa ipotesi può ora essere rivista. Questa non è la prima volta che le ipotesi precedenti vengono messe in discussione. Prima dell’arrivo della navicella spaziale Cassini nel 2004, molti scienziati pensavano che anche Encelado, ad esempio, fosse una palla ghiacciata di ghiaccio e roccia, ma si scoprì che conteneva un oceano globale e processi geologici attivi. “Pochi scienziati si aspettavano che Encelado fosse geologicamente attivo”, afferma il ricercatore Alex Batthoff. “Ma ora sta emettendo vapore acqueo e ghiaccio dall’emisfero australe”. Encelado è ora un obiettivo importante nella ricerca della vita extraterrestre.

Vivi a Miranda?
Miranda potrebbe essere un caso simile. La luna è simile a Encelado per dimensioni e composizione. Inoltre, l’anno scorso i ricercatori hanno trovato prove che sta rilasciando attivamente materiale nello spazio. Se avesse (o avesse) un oceano, potrebbe essere un luogo interessante per ricercare l’abitabilità e la vita futura.

Tuttavia, Nordheim avverte che c'è ancora troppo sconosciuto su Miranda e sulle lune di Urano per speculare sull'esistenza della vita. “Non saremo sicuri se ci sia un oceano finché non torneremo indietro e raccoglieremo più dati”, aggiunge. “Abbiamo ora ottenuto le ultime informazioni dalle immagini della Voyager 2 e, per ora, siamo entusiasti delle possibilità e non vediamo l’ora di tornare per esplorare in dettaglio Urano e le sue potenziali lune oceaniche”.