Come è morto l'ultimo mammut lanoso?

Durante i periodi freddi dell'era glaciale, andava bene per i mammut. Gran parte dell'emisfero settentrionale era allora ricoperto dalla cosiddetta steppa gigante: un tipo speciale di steppa in cui si mescolano piante di steppa e tundra. L'habitat ideale per i pesanti erbivori.

Ma quando il mondo cominciò a riscaldarsi notevolmente, 11.700 anni fa, le gigantesche steppe dei mammut che un tempo si estendevano fino ai margini dell’Artico si ritirarono. Anche l'uomo preistorico, che cacciava i mammut, ha respinto il loro habitat. Il numero dei mammut sulla terraferma diminuì finché a Wrangel rimasero solo gli animali. Questo per quanto riguarda l'ovvia ricostruzione, ma perché anche la popolazione di Wrangel si estinse quattromila anni fa?

Isolamento geografico e consanguineità

Se ne è parlato l'11 luglio 2024 Un nuovo studio pubblicato su una rivista scientifica cellula. Inoltre, per ricostruire gli ultimi giorni della popolazione Wrangel, i ricercatori hanno esaminato 21 genomi di mammut lanosi di diversi periodi di tempo, che rappresentano sia la popolazione Wrangel che il più antico mammut continentale.

Ricerca precedente Dava l'impressione che i mammut di Wrangel dovessero fare affidamento sulla consanguineità a causa della loro posizione isolata. Di conseguenza, mutazioni deleterie si diffusero rapidamente nella popolazione: un fenomeno noto nella scienza come “depressione da consanguineità”.

In questo scenario, non ci sarebbero abbastanza prole sana per mantenere la popolazione. Ma quando l’autrice dello studio Patricia Benerova e i suoi colleghi hanno esaminato i 21 genomi dei mammut, la realtà si è rivelata più complessa di quanto si pensasse in precedenza.

Cosa ha causato l’estinzione del mammut lanoso?

“Sembra che la popolazione di Wrangell all'inizio fosse composta al massimo di otto persone”, afferma Pinirova, genetista dell'Università di Stoccolma ed esploratrice del National Geographic. I genomi dei mammut mostrano che la popolazione dell’isola si è stabilizzata rapidamente, filtrando nel tempo anche mutazioni dannose. Il fatto che i mammut lanosi siano riusciti a sopravvivere per duecento generazioni suggerisce che la consanguineità fosse meno problematica di quanto suggerito da ricerche precedenti.

Come è finito il mammut lanoso? “L'estinzione di una specie animale è un processo complesso e raramente è dovuto a un'unica causa”, afferma la genetista Rebecca Rogers dell'Università della Carolina del Nord, non coinvolta nello studio.

I cambiamenti climatici, il cambiamento delle fonti alimentari, la siccità, le tempeste, le malattie o altri fattori potrebbero svolgere un ruolo, ha affermato Rogers. La consanguineità certamente non ha aiutato, dice, “ma chiunque affermi che i mammut si sono estinti esclusivamente a causa dei loro genomi divergenti non sta raccontando l'intera storia”.

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