Circa diecimila anni fa, il mammut lanoso si estinse ovunque sulla Terra tranne una: Wrangel, un'isola nell'Oceano Artico a circa 90 miglia al largo della costa della Siberia.
Per migliaia di anni, Wrangel ospitò l'unico mammut lanoso rimasto, finché anche loro non si estinsero quattromila anni fa: il mammut lanoso estinto. Per molto tempo la scienza ha pensato di sapere come ciò potesse accadere, ma una nuova ricerca mette in discussione questa visione.
Come è finito il mammut lanoso a Wrangel?
Il primo mammut lanoso camminò circa ottocentomila anni fa. Il loro habitat si estendeva dalla Spagna preistorica alla regione dei Grandi Laghi, al confine tra gli attuali Stati Uniti e il Canada.
Durante i periodi freddi dell'era glaciale, andava bene per i mammut. Gran parte dell'emisfero settentrionale era allora ricoperto dalla cosiddetta steppa gigante: un tipo speciale di steppa in cui si mescolano piante di steppa e tundra. L'habitat ideale per i pesanti erbivori.
Ma quando il mondo cominciò a riscaldarsi notevolmente, 11.700 anni fa, le gigantesche steppe dei mammut che un tempo si estendevano fino ai margini dell’Artico si ritirarono. Anche l'uomo preistorico, che cacciava i mammut, ha respinto il loro habitat. Il numero dei mammut sulla terraferma diminuì finché a Wrangel rimasero solo gli animali. Questo per quanto riguarda l'ovvia ricostruzione, ma perché anche la popolazione di Wrangel si estinse quattromila anni fa?
Isolamento geografico e consanguineità
Se ne è parlato l'11 luglio 2024 Un nuovo studio pubblicato su una rivista scientifica cellula. Inoltre, per ricostruire gli ultimi giorni della popolazione Wrangel, i ricercatori hanno esaminato 21 genomi di mammut lanosi di diversi periodi di tempo, che rappresentano sia la popolazione Wrangel che il più antico mammut continentale.
Ricerca precedente Dava l'impressione che i mammut di Wrangel dovessero fare affidamento sulla consanguineità a causa della loro posizione isolata. Di conseguenza, mutazioni deleterie si diffusero rapidamente nella popolazione: un fenomeno noto nella scienza come “depressione da consanguineità”.
In questo scenario, non ci sarebbero abbastanza prole sana per mantenere la popolazione. Ma quando l’autrice dello studio Patricia Benerova e i suoi colleghi hanno esaminato i 21 genomi dei mammut, la realtà si è rivelata più complessa di quanto si pensasse in precedenza.
Cosa ha causato l’estinzione del mammut lanoso?
“Sembra che la popolazione di Wrangell all'inizio fosse composta al massimo di otto persone”, afferma Pinirova, genetista dell'Università di Stoccolma ed esploratrice del National Geographic. I genomi dei mammut mostrano che la popolazione dell’isola si è stabilizzata rapidamente, filtrando nel tempo anche mutazioni dannose. Il fatto che i mammut lanosi siano riusciti a sopravvivere per duecento generazioni suggerisce che la consanguineità fosse meno problematica di quanto suggerito da ricerche precedenti.
Come è finito il mammut lanoso? “L'estinzione di una specie animale è un processo complesso e raramente è dovuto a un'unica causa”, afferma la genetista Rebecca Rogers dell'Università della Carolina del Nord, non coinvolta nello studio.
I cambiamenti climatici, il cambiamento delle fonti alimentari, la siccità, le tempeste, le malattie o altri fattori potrebbero svolgere un ruolo, ha affermato Rogers. La consanguineità certamente non ha aiutato, dice, “ma chiunque affermi che i mammut si sono estinti esclusivamente a causa dei loro genomi divergenti non sta raccontando l'intera storia”.
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Merav Brunt è un redattore digitale del National Geographic e scrive regolarmente per la rivista. Durante i suoi studi di geografia umana, ha imparato a collocare i fenomeni locali in un contesto internazionale. Come giornalista freelance, cerca le piccole storie dietro le grandi storie. Scrive, tra gli altri, per VPRO e per il Museo Nazionale dell'Olocausto.
