Come un piccolo Big Bang potrebbe portare a una nuova ASML

I professori Andreas Schmidt Ott, Tobias Pfeiffer e Eike van Vogt, appena laureati in ingegneria chimica all'Università di Delft, hanno fondato VSParticle nel 2014. Ma la loro storia inizia in realtà con un incidente accaduto negli anni '80.

Durante i preparativi per l'esperimento, Schmidt Ott non si accorse che il filo metallico era rotto. Ciò impedisce alla corda di gonfiarsi completamente. Quella frattura scatenò un “piccolo big bang”, ha detto il CEO Van Vogt a MT/Sprout da Vancouver, Canada.

Al potente microscopio elettronico si può vedere anche qualcos’altro: in quelle minuscole scintille si formano nanoparticelle. Una particella del genere non può essere vista dall'occhio umano. Per metterlo in prospettiva: un capello umano ha uno spessore compreso tra 50.000 e 100.000 nanometri.

Sviluppo utilizzando parti Tesla

Le nanoparticelle svolgono ora un ruolo importante nelle applicazioni high-tech, come i sensori di gas e i catalizzatori. Ma ora si trovano anche nelle creme solari, nelle otturazioni dentarie, nelle racchette da tennis, nelle vernici e nei medicinali. VAN VOGT: Ma all’epoca nessuno sapeva come realizzare quelle nanoparticelle. Il professionista ha indagato su questo argomento nel corso della sua carriera. Come farlo in modo controllato?

Nel 2013 questo metodo – “grazie a parti di Tesla” – era arrivato al punto in cui non solo era possibile accelerare lo sviluppo delle nanoparticelle, ma anche aumentarne la produzione fino a raggiungere quantità maggiori. Oggi VSParticle fornisce nanostampanti e generatori, prima per la ricerca e lo sviluppo e presto anche per l'industria (produzione).

Qual è l’importanza di questo adesso? “Le persone hanno sperimentato i materiali fin dall'inizio dei tempi. Si è iniziato con la raffinazione delle pietre per ottenere un bordo affilato per schiacciare il cervello di qualcuno o tritare le verdure.

Nell'ecosistema ASML

Sebbene siano stati compiuti molti sforzi per sviluppare nuovi materiali, secondo van Vogt è stato scoperto solo l'1% di tutti i materiali fabbricabili. “Saremo in grado di creare il restante 99% nella prossima generazione o due.”

Fornire l'accesso a tutti questi materiali è anche il suo grande sogno. “Ciò che manca, che è un passo avanti molto importante, è produrre materiali più veloci e migliori in modo da poterli sintetizzare quasi a livello atomico. Ed è quello che facciamo da dieci anni.”

Naturalmente, anche la concorrenza sta lavorando su questo fronte, ma il CEO deve ancora vedere qualcosa che si avvicini a “cosa possiamo fare”. Quindi il progresso è grande. Recuperare il ritardo sarà difficile, poiché l’azienda fa anche parte della piattaforma Make Next di ASML.

“Una sorta di acceleratore per lo sviluppo di nuovi ASML.” Questo ci dà accesso al loro intero ecosistema, uno degli ecosistemi più forti al mondo per lo sviluppo e la costruzione di questo tipo di macchine ad alta tecnologia. Questo è molto prezioso. Ciò ci consente anche di continuare a muoverci rapidamente.

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Forbes 30 sotto i 30

Sebbene VSParticle non sia ancora molto conosciuto nei Paesi Bassi, Van Vugt è popolare in altre parti del mondo. Ad esempio, era già elencato nel 2019 Forbes 30 sotto i 30 per l’industria manifatturiera in Europa.

“Non è che la mia casella di posta sia improvvisamente piena, ma dà comunque una certa sensazione credibilità. Soprattutto quando stai costruendo una tecnologia così complessa, perché non ho esperienza in imprese di costruzione e non sono nemmeno Elon Musk.

Una menzione così prestigiosa aiuta indirettamente anche con i finanziamenti. Ieri Altri 6,5 milioni di euro sono stati aggiunti dagli investitori, portando il totale a 24,5 milioni di euro. Gli ultimi milioni provengono dal plurale europeo e dal più grande venture capitalist giapponese d'Europa, NordicNinja.

Laboratori sugli steroidi

Perché i giapponesi si preoccupano così tanto? “Siamo attivi da tempo sul mercato giapponese, dove sono presenti diversi attori importanti nell’economia dell’idrogeno, come Toyota”. Con i nuovi fondi per la crescita, Van Vugt vuole concentrarsi sulla redditività del business dei macchinari di ricerca e sviluppo e anche “costruire l’attività in cui venderemo macchine di produzione”. È ancora una specie di equilibrio.

Cinquanta persone ora lavorano presso VSParticle a Delft e la loro nanostampante è già stata spedita a gruppi di ricerca (universitari) in tutto il mondo. “Stanno cercando laboratori completamente automatizzati, Laboratori sugli steroidiUtilizzando le nostre macchine produciamo centinaia, migliaia e presto forse milioni di articoli al mese. “Li stiamo aiutando ad accelerare questo lavoro di scoperta.”

Egli sottolinea che le macchine industriali in grado di generare nanoparticelle rendono possibile anche la produzione di massa di questi nuovi materiali. “Se si uniscono queste due aree, sarà possibile ridurre il tempo attuale per sviluppare e lanciare una nuova generazione di batterie sul mercato, ad esempio, da quindici anni a un anno”.

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Accelera la trasmissione dell'energia

VSParticle può essere attiva in molti mercati, ma ora l’attenzione è rivolta alle tecnologie necessarie per accelerare la transizione energetica. Considerando nuovi materiali per batterie, pannelli solari e produzione di idrogeno verde. La preoccupazione per il clima è una motivazione importante per Van Vogt e i suoi dipendenti.

“Questi nuovi materiali sono molto importanti per migliorare le prestazioni e l’economia di tutte queste tecnologie energetiche. È necessario compiere passi importanti a questo riguardo, altrimenti non raggiungeremo gli obiettivi climatici”.

Il mercato più importante in quella regione? Secondo Van Vogt si tratta di idrogeno verde. Gli elettrolizzatori svolgono un ruolo importante in questo: convertono l’elettricità e l’acqua in gas idrogeno che può essere immagazzinato. Una componente importante di questa elettrolisi sono gli strati di trasporto porosi (PTL in gergo tecnico). Tuttavia, a questo scopo vengono utilizzati metalli rari, come l'iridio.

Risparmia sui materiali rari

I minerali sono essenziali per produrre idrogeno verde, ma sono problematici, spiega Van Vogt. “C’è semplicemente troppo poco iridio in questo mercato, che deve ancora crescere enormemente. Con la nostra tecnologia, possiamo ottenere le stesse prestazioni per questo tipo di PTL utilizzando dieci volte meno iridio. Si prevede che queste versioni migliorate saranno disponibili sul mercato entro 2027.

La transizione energetica riguarda fondamentalmente l’elettrificazione. Spiega che ciò richiede molti materiali rari. “Non solo dobbiamo migliorare drasticamente queste cose, ma dobbiamo anche non cadere nella trappola di fare affidamento su paesi da cui non vogliamo dipendere. Stiamo aiutando a risolvere questo problema di scarsità.

Idrogeno verde

Van Vogt prevede che l'attuale attività di ricerca e sviluppo relativa ai macchinari diventi redditizia entro due o tre anni. “Stiamo facendo ottimi progressi con i prodotti che abbiamo ora sul mercato. Il loro volume di vendita sta crescendo molto bene, ma è davvero impossibile prevedere quando l'azienda nel suo insieme diventerà redditizia.”

Entro cinque anni, vuole avere “una rete globale di università e istituzioni di alto livello che costruiscano laboratori all’avanguardia utilizzando i nostri sistemi di ricerca e sviluppo”. L'Istituto olandese per la ricerca energetica fondamentale (DIFFER) ha recentemente acquistato una delle sue nanostampanti. “Ora costruiranno un laboratorio automatizzato utilizzandolo”.

Inoltre, vuole “mettersi pienamente alla prova” nel mercato dell’idrogeno verde con VSParticle. Vuole avere macchine di produzione industriale in “grandi partiti” per produrre grandi quantità. È già molto avanti in uno di questi partiti, ma il suo nome non sarà annunciato fino alla fine dell'anno. Fino a quando continua.

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