Di tutti i sensi, l'olfatto funziona meglio negli esseri umani. “Prima di sapere cosa stai annusando, stai già recitando.”

L'olfatto ha un percorso diretto verso le aree del cervello che incoraggiano le persone ad agire. Dal punto di vista evolutivo, ad esempio, sarebbe stato vantaggioso annusare il pericolo. Ma qual è il vantaggio di un olfatto particolarmente sviluppato per gli esseri umani moderni?

Si pensa spesso che gli esseri umani abbiano uno scarso senso dell'olfatto, soprattutto rispetto ai cani. Ma questo non è vero, afferma Sanne Boesfeldt, professoressa associata all'Università di Wageningen, scienziata dell'olfatto e del gusto. “Possiamo annusare più odori di quanto possiamo vedere i colori o distinguere i suoni. Non sempre siamo consapevoli della percezione olfattiva come lo siamo, ad esempio, della stimolazione visiva.

La ricerca scientifica ha dimostrato che anche gli esseri umani hanno un eccellente senso dell’olfatto. Gli esseri umani sono una stella, soprattutto quando si tratta di riconoscere certi odori. Ad esempio, riconosciamo la geosmina tra migliaia, infatti: le persone possono distinguere una singola particella di geosmina in 250 miliardi di molecole di aria. È l'odore che viene, tra le altre cose, dall'erba appena tagliata. Puoi sentirne l'odore anche dopo la doccia se è rimasto asciutto per un lungo periodo di tempo.

Il tetraidrotiofene (THT) è un'altra sostanza che non rappresenta un problema per l'uomo. Il THT ha un odore solforoso e viene aggiunto al gas naturale inodore per avvisarci di una perdita. Possiamo ancora sentire l'odore di qualche goccia della data di scadenza nella piscina olimpionica.

Molecola di fragranza crittografata leggera

Per capire cosa guadagnano le persone da questo eccellente naso, è importante conoscere il percorso che seguono le molecole degli odori nel nostro cervello. L'olfatto inizia con una molecola separata che l'organo olfattivo sa come trovare. Per fare questo deve poter galleggiare. Vicino alla fonte ci sono milioni di molecole e l'odore è più forte. Ma soprattutto all’aperto, le particelle esplodono in tutte le direzioni. Una molecola di odore è per definizione più leggera di altre molecole.

Affinché una molecola possa viaggiare nell'aria, deve essere più leggera di 300 dalton, che è l'unità che usiamo per riferirci alla massa della molecola. Per confronto: i dalton della maggior parte delle proteine ​​sono espressi in kilodalton o megadalton. Una volta nell'aria, le molecole dell'odore possono galleggiare per chilometri prima di raggiungere l'organo olfattivo. L'olfatto presenta quindi grandi vantaggi rispetto, ad esempio, alla vista. Puoi annusare anche al buio, quando qualcosa è lontano o quando qualcosa è dietro l'angolo.

Questa volatilità da sola non è sufficiente. La molecola dell'odore deve anche avere la forma corretta affinché possiamo codificare il segnale olfattivo. Ciò avviene durante un viaggio dal naso al cervello, che si svolge molto rapidamente. A volte le tracce vengono completate quasi contemporaneamente. Tuttavia, la prima tappa è la mucosa olfattiva, o epitelio. Questo non si trova nel naso, ma nel punto in cui il naso termina e si fonde con il cranio. Appena sotto il cervello. È un'area orizzontale delle dimensioni di un francobollo, composta da ciglia. Il naso fornisce protezione e forma un canale attraverso il quale la molecola dell'odore può raggiungere l'epitelio.

Una volta lì, i recettori nelle ciglia aspettano. Esistono circa 400 recettori diversi che codificano le molecole. Boesveldt lo paragona a una chiave e a un buco della serratura. “È un po' meno rigoroso, poiché alcuni recettori possono decodificare più molecole e viceversa: alcune molecole possono accedere a più recettori. Contando le combinazioni, la scienza ha prodotto circa un trilione di odori diversi che le persone possono annusare. Dopo questa prima codifica, il il segnale dell'odore arriva al nervo olfattivo, che trasporta il segnale al cervello.

Il rapporto diretto tra olfatto ed emozione

Il segnale olfattivo raggiunge prima il bulbo olfattivo, che è… Bulbo olfattivoÈ un organo che pende nella parte inferiore del cervello e ricorda un pezzo di cotone. Lì avviene il primo riconoscimento dell'odore. Non esiste ancora una determinazione diretta di ciò che odori o di qualsiasi altro locus cognitivo.

Tuttavia, puoi fare molto con esso e Boesfeldt ne sottolinea l'importanza evolutiva. “Certamente per le cose negative bisogna essere in grado di reagire rapidamente se c'è pericolo. Prima di sapere cosa stai annusando, stai già agendo. Se senti odore di zolfo in casa, segui letteralmente immediatamente il tuo naso per vedere dove Il fatto che agiamo automaticamente e inconsciamente è spesso nell'interesse della sicurezza.

Dopo il bulbo olfattivo, il segnale olfattivo viaggia verso la corteccia olfattiva primaria, dove il cervello etichetta l'odore. Da lì il viaggio continua verso la corteccia olfattiva secondaria e alcune parti del sistema limbico, come l'ippocampo, l'ipotalamo e l'amigdala.

Nella corteccia secondaria, il cervello valuta il segnale olfattivo e lo combina con altri segnali come immagini e suoni. Il sistema limbico è la parte del cervello che regola, tra le altre cose, le emozioni e i ricordi. Diventi più consapevole dell'odore e potresti ricordare dove l'hai annusato prima e cosa significa l'odore. Sembra un compito arduo, ma le stazioni vengono superate in soli millisecondi.

National Highway nella tua mente

È sorprendente che durante questo viaggio neurale i segnali olfattivi bypassino il talamo, mentre i segnali visivi e uditivi lo attraversano per primi. Ma l’olfatto ha un percorso diretto verso le aree del cervello che riconoscono le emozioni di base e ti costringono ad agire. Ecco perché l'odore a volte viene chiamato l'autostrada per il cervello. Ciò significa anche che l’olfatto rende la comunicazione cognitiva e verbale più difficile dell’immagine e del suono. Questi segnali vengono prima identificati, riconosciuti e poi elaborati emotivamente.

Boesfeldt spiega che l'olfatto avviene in modo più subconscio rispetto alla vista o all'udito, ma il nostro senso dell'olfatto non ne soffre. “L'olfatto non è importante solo in caso di pericolo. Influisce anche sul modo in cui percepiamo il cibo. Ciò che gustiamo deriva in gran parte dall'olfatto piuttosto che dal gusto. Pensa alle fragole. Le tue papille gustative registrano principalmente il dolce e leggermente acido. Questo vale anche per le ciliegie o Ananas: ciò che rende speciali le fragole per te è quell'odore molto specifico, che le distingue dagli altri frutti.

La funzione sociale dell'olfatto

Inoltre, il nostro senso dell’olfatto ha una chiara funzione sociale. Quindi le persone si annusano bene. Sono stati in grado di estrarne una quantità incredibile di informazioni. La ricerca mostra che non solo i cani, ma anche gli esseri umani possono sentire l'odore di alcuni tipi di cancro, dice Boesfeldt.

“Sembra che le persone siano in grado di annusare il morbo di Parkinson e le malattie infettive. C'è poco margine di errore. C'è un esempio scientifico dell'infermiera scozzese Joy Milne, nota per il suo senso dell'olfatto sensibile e che annusò il morbo di Parkinson in uno dei suoi Il risultato era errato: “Perché al momento di questo studio a questa persona non era stata diagnosticata la malattia di Parkinson. Tuttavia, a questa persona è stata diagnosticata la malattia di Parkinson un anno dopo”.

Il modo in cui le persone riescono a sentire l’odore di alcune malattie probabilmente ha a che fare con la biochimica alterata che può causare queste malattie. Ad esempio, lo sviluppo del morbo di Parkinson è accompagnato da un aumento e un cambiamento nella produzione di sebo. Alcuni possono sentire l'odore di queste sostanze secrete.

L'olfatto influenza le emozioni

Tuttavia, le persone annusano anche le emozioni l'una nell'altra. Senza rendercene conto, mostriamo gli stessi sentimenti. La professoressa di psicologia Monique Smits appartiene allo SmelLab dell'Università di Utrecht e studia, tra le altre cose, come l'olfatto influisce sulle emozioni.

“Con l'ansia, ad esempio, vediamo un grande effetto. In uno studio, abbiamo chiesto a un gruppo di partecipanti di guardare film spaventosi e a un altro gruppo di guardare film normali. Poi abbiamo raccolto il sudore prodotto e abbiamo chiesto ai soggetti di annusarlo. I soggetti del test sono stati dotati di sensibili strumenti di misurazione sul viso “Quando i partecipanti al test hanno annusato il sudore della paura, i loro muscoli facciali hanno mostrato un'attività che associamo alla paura. Abbiamo visto accadere la stessa cosa con sentimenti di felicità e disgusto, ma in misura minore.”

Gli esseri umani moderni hanno ancora a che fare con l’olfatto e cerchiamo sempre più di vedere se possiamo usare l’olfatto per aumentare il nostro benessere. Poiché l’odore innesca rapidamente i ricordi, i pazienti affetti da demenza, ad esempio, trarranno beneficio dall’aromaterapia. Tuttavia, le possibilità sono limitate perché l’olfatto non funziona più correttamente, soprattutto nei pazienti affetti da Alzheimer. Spesso hanno un odore meno buono, il che significa che la musica, ad esempio, può stimolare meglio il cervello.

Tuttavia, Smits vede applicazioni nel lusso. “L'olfatto può essere usato a scopo terapeutico: dico un inequivocabile 'sì'. Chiamiamo questo ramo della scienza aromaterapia. La ricerca mostra che l'aromaterapia funziona e attiva un meccanismo psicologico senza trattamento farmacologico. E questo meccanismo è ciò di cui si tratta. Se ti senti male E puoi sentirti di nuovo più felice, attraverso un profumo della natura: allora cosa c'è che non va?

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