Di tutti i pianeti del nostro sistema solare, Saturno è forse il più bello. Da vicino, gli anelli intorno al pianeta brillano di rosa tenue, grigio e marrone. È difficile immaginare Saturno senza di loro. Ma gli anelli di Saturno non sono una caratteristica permanente. In effetti, stanno per scomparire.
Tutti i pianeti gassosi nel sistema solare mostrano un sistema di anelli, ma questo è stato scoperto solo alla fine del 20° secolo. Il più sorprendente di tutti è il sistema di anelli di Saturno ed è stato osservato molto prima. Nel 1610 Galileo Galilei guardò Saturno e vide tre cose invece di una. Con stupore, Galileo credette che il pianeta avesse due anse (ansae). Quando guardò di nuovo due anni dopo, erano scomparsi, per poi riapparire due anni dopo, più chiari che mai. Mezzo secolo dopo, grazie al miglioramento della tecnologia dei telescopi, Christian Huygens fu il primo a confermare nel 1655 che questa nave era in realtà un anello attorno al pianeta. Huygens ha descritto un anello piatto e sottile che non ha mai toccato il pianeta.
Giovanni Cassini dimostrò nel 1675 che l’anello era in realtà composto da due anelli, tra i quali vi era una separazione poi chiamata separazione Cassini. Nel 1858, James Clerk Maxwell dimostrò che gli anelli devono contenere grani e frammenti di roccia.
Stiamo guardando gli anelli di Saturno alla loro altezza
Le ultime idee suggeriscono che si tratta di un sistema costituito da innumerevoli micro-anelli discreti con sezioni strette e vuote tra questi anelli. Gli anelli hanno uno spessore medio di circa 20 metri e sono costituiti da particelle di ghiaccio e polvere di meteorite. Gli ammassi di ghiaccio e rocciosi hanno una forma e un diametro diversi, ma in apparenza gli anelli assomigliano a grandi lastre rotonde. L’intero sistema è concentrico, il che è causato dalle numerose lune di Saturno che passano e causano fluttuazioni gravitazionali.
Gli anelli intorno a Saturno perdono materiale ogni anno. I micrometeoroidi in arrivo e la radiazione solare distruggono le piccole porzioni polverose del materiale dell’anello, elettrizzandole. Le particelle si spostano improvvisamente, finendo nelle linee del campo magnetico di Saturno. Quando si avvicinano molto alla sommità dell’atmosfera di Saturno, la gravità li attira verso l’interno ed evaporano nelle nuvole del pianeta.
Gli astronomi chiamano questo fenomeno “pioggia ad anello” e nel tempo questo fenomeno rimuoverà l’elemento distinto che rende Saturno così speciale per noi fino a quando non rimarrà più nulla. In altre parole, stiamo guardando gli anelli di Saturno al loro apice, uno spettacolo bellissimo che sembra immutabile dal nostro punto di vista, ma è effimero su una vasta gamma di cose.
Abbiamo ancora 300 milioni di anni
Potrebbe essere utile sapere che il processo richiederà del tempo: gli scienziati stimano che gli anelli spariranno completamente in circa 300 milioni di anni. Quindi abbiamo ancora tutto il tempo per ammirare e studiare la bellezza degli anelli di Saturno. Perché mentre gli astronomi si rendono conto che gli anelli stanno scomparendo, non sanno ancora tutto su di loro, incluso come Saturno li ha ottenuti in primo luogo.
Ci siamo avvicinati molto agli anelli di Saturno per la prima volta all’inizio degli anni ’80, quando la navicella spaziale Voyager della NASA ha fatto un grande giro degli esopianeti. A quel tempo, gli scienziati sospettavano che gli anelli potessero essersi formati vicino a Saturno circa 4,6 miliardi di anni fa, quando il sistema solare era giovane e ramificato. Con i corpi rocciosi che volavano dappertutto, un nuovo pianeta avrebbe potuto facilmente raccoglierne alcuni, ruotarli attorno al loro centro e appiattirli per gravità.
Saturno non aveva anelli quando i dinosauri vagavano per la Terra
ma il volato via Da Voyager ha suggerito una storia diversa. Le osservazioni hanno catturato gli anelli in modo più dettagliato che mai, rivelando che il sistema non aveva la massa prevista dai ricercatori, il che significa che gli anelli non potevano avere miliardi di anni. Gli anelli avrebbero dovuto essere molto più giovani, forse solo da 10 a 100 milioni di anni. Il sistema ad anello di Saturno sembrava vecchio quanto il sistema solare stesso; Ora sembra che gli anelli non esistessero nemmeno quando i dinosauri hanno iniziato a vagare per la Terra. Il sistema solare si stabilì quindi, quindi da dove avrebbe preso Saturno la materia prima per gli anelli?
Nel 2017, la sonda Cassini della NASA ha aggirato gli anelli di Saturno, inviando quante più informazioni possibili a casa prima che la sonda si distruggesse nell’atmosfera del pianeta. Recenti misurazioni hanno confermato ciò che le missioni Voyager avevano osservato, ovvero che gli anelli non erano abbastanza massicci per essere vecchi.
Non sappiamo ancora come si siano formati gli anelli
La comunità scientifica non ha ancora raggiunto un consenso sulla storia dell’origine degli anelli di Saturno. Ma se gli anelli erano davvero cosmologicamente piccoli, gli scienziati affermano che probabilmente si sono formati quando una delle lune di Saturno, che a sua volta era molto antica, si è avvicinata ed è stata ridotta a brandelli. Forse questa luna non era nemmeno un grosso problema. La nostra luna può essere utilizzata per creare migliaia di sistemi di anelli come Saturno.
Mentre Cassini si immergeva tra Saturno e gli anelli, siamo stati in grado di misurare la quantità di materiale dell’anello che scorre verso il pianeta. La missione Voyager ha già visto alcune prove della fuoriuscita di materiale dell’anello su Saturno, ma Cassini ha permesso agli astronomi di indagare davvero sul fenomeno e fornire le loro migliori stime sulla durata degli anelli.
Anelli intorno a Marte in arrivo
Altri 300 milioni di anni sono buoni. Ma questo non significa che forse un giorno, dopo la scomparsa degli anelli di Saturno, l’universo potrà dare al pianeta una nuova combinazione. Giove, Urano e Nettuno hanno anelli. Sono cose misteriose, ma ci sono e potrebbero essere state più massicce da molto tempo. A proposito, le forze cosmiche sono già al lavoro con la prossima aggiunta del sistema solare. Da qualche parte tra 20 milioni e 80 milioni di anni fa, Phobos, una piccola luna di Marte, probabilmente si disintegrerà. I pezzi orbiteranno attorno al pianeta rosso e si stabiliranno in anelli attorno a Marte.
(kg)
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