Gli astronomi rilevano una misteriosa galassia “a spirale”.

I ricercatori si sono imbattuti in una galassia speciale avvolta in un “nastro” cosmico. Sebbene tali “galassie ad anelli polari” siano ancora classificate come rare, potrebbero essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza.

A circa 56 milioni di anni luce dalla Terra troviamo la galassia a spirale NGC 4632. Finora gli astronomi pensavano che si trattasse di una galassia a spirale abbastanza ordinaria, ma… Nuovo studio Ora è straordinariamente dimostrato il contrario. Si scopre che il sistema è avvolto in un “nastro” cosmico, e quindi – con un po’ di fantasia – sembra un regalo.

campana
Con l’aiuto di Matrice del chilometro quadrato australiano Utilizzando il radiotelescopio ASKAP, i ricercatori hanno scoperto un anello di gas attorno a NGC 4632. Il fatto che i ricercatori abbiano notato questo anello solo ora è che è visibile solo alle lunghezze d’onda radio. L’anello orbita attorno alla galassia ad angolo retto rispetto al suo disco a spirale, avvolto come un dono in un nastro di gas cosmico, polvere e stelle.

Anello polare
Secondo i ricercatori, la nuova scoperta colloca NGC 4632 in una rara classe di galassie. Ad esempio, NGC 4632 potrebbe essere una cosiddetta “galassia ad anello polare”. Queste sono alcune delle galassie più affascinanti dell’universo ma sono anche tra le più misteriose. In termini specifici, questo è un particolare tipo di galassia in cui un anello di materiale – polvere, gas e stelle – orbita attorno o vicino ai poli della galassia. Ciò significa che l’anello anulare polare della galassia si estende in una direzione quasi perpendicolare sopra o sotto la galassia centrale, piuttosto che sullo stesso piano della galassia centrale come nelle più comuni galassie a spirale o ellittiche.

La seconda scoperta
A proposito, NGC 4632 non è l’unica galassia ad anello polare scoperta di recente. “Delle 600 galassie che abbiamo esaminato, ne abbiamo identificate due con anelli polari”, afferma il coautore Barbil Korybalski. Sebbene gli astronomi abbiano già osservato galassie ad anello polare, queste sono le prime due galassie scoperte utilizzando il telescopio ASKAP. Forse ne seguiranno molti altri. “Il nostro radiotelescopio ASKAP sta fornendo un flusso di dati e noi siamo pronti”, continua Korybalski. “Con ASKAP, prevediamo di rilevare più di 200.000 galassie ricche di idrogeno nei prossimi anni, comprese molte galassie insolite come NGC 4632”.

raro
Sebbene le galassie ad anello polare siano ancora classificate come molto rare, i ricercatori sospettano che potrebbero essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza. “I nostri risultati suggeriscono che tra l’1 e il 3% delle galassie vicine possono contenere anelli polari”, afferma l’astrofisico Nathan Degg della Queen’s University in Canada. “Si tratta di una percentuale molto più alta di quella indicata dai telescopi ottici.” Ciò significa che le galassie ad anello polare potrebbero essere molto più numerose di quanto inizialmente gli scienziati si aspettassero.

puzzle
Perché esistono gli anelli polari è un mistero. Una possibile spiegazione è che gli anelli stellari, che sembrano fondersi con le nubi di gas, siano costituiti da materiale proveniente da una galassia di passaggio. Un’altra possibilità è che l’idrogeno gassoso scorra lungo i fili della rete cosmica e poi si accumuli in un anello attorno alla galassia. Durante questo processo possono formarsi nuove stelle.

fusione
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per ampliare la nostra comprensione delle galassie ad anelli polari. Ciò potrebbe avere implicazioni importanti. Ad esempio, un’ipotesi fondamentale sull’origine degli anelli polari suggerisce che tali fenomeni derivino da una fusione, in cui una galassia più grande inghiotte una galassia più piccola. Se le galassie con anelli polari risultassero più comuni di quanto i ricercatori pensassero in precedenza, ciò potrebbe indicare che tali fusioni si verificano anche nell’universo più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza.

Più comune
Il nuovo studio ha fornito nuove interessanti informazioni. Il ricercatore Lester Staveley-Smith ha dichiarato: “Queste nuove osservazioni di ASKAP, che rivelano sorprendenti strutture ad anello attorno a galassie a spirale apparentemente normali, suggeriscono che l’accumulo di gas attraverso le interazioni con galassie compagne ricche di gas è molto più comune di quanto pensassimo in precedenza”. “Quindi la nostra indagine sarà una grande risorsa per scoprire altri di questi sistemi in futuro”.

Materia oscura
Ma non solo. In futuro, le galassie ad anello polare potrebbero anche fungere da prezioso strumento per espandere la nostra comprensione dell’universo, con applicazioni specifiche nella ricerca sulla materia oscura. Ad esempio, è possibile utilizzare gli anelli polari per studiare la presenza di materia oscura in una galassia, il che potrebbe fornire nuove informazioni sulle misteriose proprietà di questa sfuggente materia.

Ma non è ancora così. Il prossimo passo del team sarà confermare l’esistenza delle due galassie ad anello polare appena scoperte con ulteriori osservazioni utilizzando diversi telescopi. Ad esempio, un nuovo sguardo sulle galassie dovrebbe essere fornito dal radiotelescopio MeerKAT, uno dei radiotelescopi più avanzati al mondo che fornisce un importante contributo alla nostra comprensione dell’universo.