Gli astronomi rivelano l’età sorprendente degli anelli di Saturno

Il sistema del Grande Anello è molto piccolo. Con questa conclusione – forse – si chiude di fatto il dibattito.

Gli scienziati discutono da anni: quanti anni hanno gli anelli del sesto pianeta nel nostro sistema solare? Uno di loro afferma di esistere da miliardi di anni, mentre l’altro è sicuro che non abbiano visto la luce del giorno se non molto tempo dopo. Un nuovo gruppo di ricerca ha ora ripreso l’argomento ed è giunto a una conclusione conclusiva: gli anelli sono molto più piccoli dello stesso Saturno.

Due teorie
Fino a poco tempo fa, c’erano due teorie. La prima affermava che gli anelli si sono formati contemporaneamente a Saturno e quindi devono avere circa 4,5 miliardi di anni. Secondo l’altra teoria, gli anelli sarebbero molto piccoli. Alcuni ricercatori hanno persino suggerito che gli anelli abbiano meno di 100 milioni di anni e potrebbero essersi formati già 10 milioni di anni fa.

Bellissimo
Per la maggior parte del 20° secolo, gli scienziati hanno creduto che gli anelli fossero nati contemporaneamente a Saturno. Tuttavia, questa idea è stata successivamente messa in discussione. La polemica è andata avanti perché se fossero stati così vecchi sarebbero stati “più inquinati dagli impatti dei meteoriti”. Gli studi hanno indicato che gli anelli avrebbero assorbito materiale polveroso dai meteoriti e quindi si sarebbero gradualmente oscurati. Ma se guardiamo al sistema di anelli di Saturno, noteremo che sembra molto luminoso. Sembra perfettamente pulito. Le osservazioni indicano che gli anelli sono costituiti per circa il 98% da ghiaccio d’acqua puro, con solo una piccola quantità di materiale roccioso presente. “È quasi impossibile finire con qualcosa di così bello”, afferma il ricercatore Sascha Kempf.

suolo
Lui ei suoi colleghi sono ora entrati negli anelli di Saturno Nuovo studio ricontrollato. Hanno studiato la velocità con cui si accumula la polvere, un po’ come stimare l’età di una casa facendo scorrere il dito sullo strato di polvere sul davanzale di una finestra. “Pensa agli anelli come a un tappeto in casa tua”, spiega Kempf. “Se hai un nuovo tappeto attorno ad esso, col tempo accumulerà polvere. Lo stesso vale per gli anelli di Saturno.”

Cassini
Infatti, minuscoli granelli di materiale roccioso fluttuano costantemente attraverso il sistema solare. E in alcuni casi, un sottile strato di polvere può depositarsi sui corpi planetari, compreso il ghiaccio che costituisce gli anelli di Saturno. I ricercatori hanno esaminato i dati raccolti tra il 2004 e il 2017 con Analizzatore di polveri cosmiche, uno strumento a bordo della defunta navicella spaziale Cassini della NASA, per analizzare le particelle di polvere che volano intorno a Saturno. IL Analizzatore di polveri cosmiche, che era in qualche modo a forma di secchio, raccoglieva particelle mentre passava. In tredici anni lo strumento ha raccolto 163 particelle di polvere. Alla fine, il team è riuscito a determinare l’età degli anelli di Saturno in questo modo. E in base ai loro calcoli, gli anelli del gigante gassoso raccolgono polvere solo da poche centinaia di milioni di anni.

Determina l’età finale
In altre parole, gli anelli del pianeta sono notevolmente piccoli. Ad esempio, probabilmente non ha più di 400 milioni di anni, il che è davvero un battito di ciglia da una prospettiva cosmologica. Questo rende gli anelli molto più giovani dello stesso Saturno, che, come detto, ha già sul bancone 4,5 miliardi di anni. “Ora sappiamo approssimativamente quanti anni hanno gli anelli”, dice Kempf. Ma questo non risolve nessuna delle nostre altre domande. Ad esempio, non sappiamo ancora come si siano formati questi anelli”.

sotto l’influenza degli anelli di Saturno
Nel frattempo, i ricercatori sono affascinati dagli anelli apparentemente trasparenti di Saturno da oltre 400 anni. Nel 1610, l’astronomo italiano Galileo Galilei li notò per la prima volta attraverso un telescopio, sebbene non sapesse cosa fossero (nei disegni originali di Galileo, gli anelli sembrano i manici di una brocca d’acqua). Nel diciannovesimo secolo, James Clerk Maxwell, uno scienziato scozzese, concluse che gli anelli di Saturno non potevano essere massicci, ma costituiti da diverse parti separate. Oggi sappiamo che Saturno ospita sette anelli composti da innumerevoli pezzi di ghiaccio, la maggior parte dei quali non è più grande di una roccia sulla Terra. Infine, questo ghiaccio pesa circa la metà del peso della luna di Saturno Mimas. Gli anelli si estendono per circa 280.000 chilometri dalla superficie.

Potremmo non avere molto tempo per scoprirlo. Perché gli anelli potrebbero essere già spariti. Uno studio precedente ha indicato che il ghiaccio sta lentamente piovendo sul pianeta. E se continua così al ritmo attuale, gli anelli vivranno al massimo 100 milioni di anni.

Troppo bello per essere vero
“Quindi vedere gli anelli di Saturno in questo momento esatto, e Galileo e la navicella spaziale Cassini essere in grado di vederli, sembra quasi troppo bello per essere vero”, dice Kempf. Quindi merita una spiegazione definitiva di come si sono formati gli anelli in primo luogo. Alcuni scienziati ritengono che il potente sistema di anelli si sia formato quando la gravità del pianeta ha schiacciato una delle sue lune. Tuttavia, se questo è vero rimane per ulteriori studi.

Sebbene i ricercatori abbiano ora una risposta a una domanda che ha sconcertato gli scienziati per più di un secolo, l’ultima parola sugli anelli di Saturno deve ancora essere detta. “Se gli episodi sono così di breve durata, perché li vediamo adesso?” si chiese Kempf ad alta voce. “È un sacco di fortuna.”