Gli scienziati hanno contato i segni dei morsi sul corpo delle orche assassine, il che ha portato a una scoperta notevole

Sembra fortemente che una madre in postmenopausa protegga suo figlio, ma non sua figlia, dalle ferite dei coetanei aggressivi.

Le orche assassine selvatiche possono vivere fino a 90 anni. E proprio come gli umani, le orche assassine possono vivere in menopausa per decenni. Gli scienziati si sono spesso chiesti perché gli esseri umani e alcune specie di balene rimangano sterili per così tanto tempo. Dopotutto, qual è esattamente il punto evolutivo se non possono più riprodursi? Studi precedenti hanno già rimosso un angolo del velo. Ad esempio, le orche assassine in postmenopausa sembrano svolgere un ruolo importante nella cura della loro prole. Ora i ricercatori hanno scoperto un altro motivo per cui non si dovrebbe fare a meno di queste donne sterili.

orche
Il gruppo di ricerca ha studiato una popolazione di orche assassine che vive al largo della costa del Pacifico nord-occidentale, un’area nel nord-ovest del Nord America. Queste orche hanno quella che viene chiamata una società matrilineare, composta da una madre, la sua prole e la prole delle sue figlie. Sebbene i maschi si riproducano con femmine di altri gruppi, rimangono anche nello stesso gruppo della madre per tutta la vita.

segni di morsi
Utilizzando filmati raccolti durante i censimenti fotografici delle popolazioni di orche, gli scienziati hanno cercato prove di “segni di morsi”, le cicatrici lasciate quando un’orca raschia la pelle di un’altra orca con i denti. Queste tracce sono la prova di interazioni sociali fisiche e di solito sono generate da combattimenti o giochi violenti. Le orche non hanno nemici naturali tranne gli umani. Quindi la ferita da morso è molto probabilmente causata da una ferita specifica.

I ricercatori hanno scoperto che i maschi avevano meno segni di morsi quando sua madre era in menopausa. “Questi maschi avevano il 35% in meno di segni di morsi rispetto agli altri maschi”, ha detto il leader dello studio Charlie Grimes. “Sembra che la prole di madri che si stavano ancora riproducendo non avesse meno segni di morsi”.

protezione
Secondo il team, questo indica che le madri che hanno attraversato la menopausa sembrano essere efficaci nel proteggere la loro prole dall’infezione da specie aggressive. Il nuovo studio si aggiunge alla crescente evidenza che le donne in postmenopausa aumentano le possibilità di vita della loro prole, in particolare i figli dei loro figli. “Non possiamo dire con certezza perché questo cambia in menopausa”, dice Grimes. “Ma una possibilità è che le madri in perimenopausa delle orche assassine abbiano più tempo ed energie per proteggere la loro prole”.

Il ruolo della polizia
I ricercatori ritengono che le donne più anziane usino la loro esperienza per aiutare i loro figli negli incontri sociali. “Hanno molta esperienza con animali di altri gruppi e hanno molta conoscenza del comportamento”, ha detto il ricercatore Darren Croft. Pertanto, possono tenere i propri figli lontani da interazioni potenzialmente pericolose. Le madri possono anche intervenire se c’è una minaccia di rissa”. Ciò significa che le madri orca agiscono come mediatrici e prevengono in primo luogo l’insorgere di conflitti. “Tuttavia, è sorprendente quanto sia mirato questo supporto sociale”, continua Croft.

ragazze
Ciò significa che la madre orca non interferisce con le riunioni sociali di sua figlia. Perché le figlie non devono fare affidamento sulla protezione della madre? “I maschi possono accoppiarsi con più femmine”, spiega Grimes. Ciò significa che è più probabile che trasmettano i geni della madre. I maschi si riproducono anche con femmine al di fuori del loro gruppo sociale. Quindi l’onere di allevare il vitello è a carico di un altro gruppo.

applausi
A proposito, la mamma di Okra non fa schifo per suo figlio. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che le donne in postmenopausa avevano il minor numero di segni di morsi dell’intero gruppo. Ciò suggerisce che non vengono coinvolti fisicamente quando suo figlio finisce in una disputa che sfugge di mano. “Ma probabilmente è lì in conflitto, quindi può avvertire suo figlio in tempo”, sospetta Grimes.

idee
I risultati forniscono nuove intuizioni sorprendenti ed entusiasmanti sul ruolo delle madri di balene assassine in menopausa. Il ricercatore Dan Franks riassume: “Mostrano un comportamento protettivo, e quindi la loro prole fa meno male”. “È davvero affascinante vedere come questa relazione madre-figlio approfondisca la nostra comprensione sia delle complesse strutture sociali nelle società delle orche assassine, sia dell’evoluzione della trasformazione nelle specie al di fuori degli umani”.

Inoltre, secondo Croft, le somiglianze tra orche e umani sono interessanti. “Come con gli esseri umani, le orche assassine più anziane sembrano svolgere un ruolo importante”, afferma. “L’uso della loro conoscenza ed esperienza ha molti vantaggi, tra cui trovare cibo e, a quanto pare, risolvere i conflitti”.