Per prima cosa, i medici le hanno chiesto di aprire e chiudere una delle sue mani. Poi le hanno chiesto di riposare la mano. Maria Mazurkiewicz non si è mossa, ma gli elettrodi sulla sua testa hanno mostrato che stava ascoltando i medici.
Gli elettrodi captavano impulsi elettrici dal cervello, dimostrando che il paziente non solo rispondeva a ciò che dicevano i medici, ma sentiva anche la differenza tra le richieste.
Quindi era ben consapevole di ciò che la circondava e i medici hanno avuto una visione unica della sua coscienza.
La storia di Maria Mazurkevich può aiutare a risolvere uno dei più grandi misteri della scienza.
Per migliaia di anni, le menti brillanti del mondo hanno cercato di capire cos’è la coscienza e dove si trova. Alcuni la chiamano l’anima, molti dicono che è un’entità separata che può anche lasciare il corpo.
Come altre proprietà mentali, la coscienza risiede probabilmente nel cervello, ma a differenza, diciamo, della nostra capacità di riconoscere volti o formulare una frase, la coscienza è frustrantemente sfuggente e impossibile da localizzare nel miscuglio di neuroni.
Ma un pionieristico progetto internazionale mira a cambiare la situazione.
I problemi facili sono difficili
È difficile definire cosa sia la coscienza. Ma la caratteristica importante di questo è come ci sentiamo riguardo all’esperienza che abbiamo nel mondo. Psicologi e neurologi chiamano questi sentimenti cholia.
Quando guardiamo un pomodoro maturo, il cervello registra la luce con una lunghezza d’onda di 660 nanometri, che è rossa per definizione. Tuttavia, non sperimentiamo il rosso come una lunghezza d’onda, ma piuttosto come un senso indefinibile di “rosso”.
E quando le sostanze chimiche volatili dei pomodori colpiscono le cellule sensoriali del nostro naso, non sentiamo l’odore di salicilato di metile e benzaldeide, ma piuttosto un piacevole profumo di pomodoro.
Koala riguarda l’esperienza del colore, del suono, dell’olfatto, del gusto e del solletico, ma significa anche innamorarsi o essere tristi o rendersi conto che stai leggendo questo articolo proprio ora.
Comprendere come le competenze sorgono e vengono interpretate nel cervello è ciò che gli scienziati chiamano il “difficile problema della coscienza”. e, forse, non è risolvibile solo per mezzo delle scienze naturali, ma si estende fino al ragionamento astratto della psicologia e della filosofia.
In contrasto con il “problema difficile” più filosofico, i “problemi facili della coscienza” sono più concreti. Il punto qui non è capire come nasce la nostra esperienza di coscienza, ma identificare i circuiti complessi nel cervello che danno origine alla nostra coscienza.
Questi problemi sono facili solo nel senso che sono più tangibili del problema difficile e possono essere affrontati con metodi scientifici classici. È quasi impossibile battere sotto tutti gli altri aspetti.
Fortunatamente, questa sfida non scoraggia gli scienziati. In uno dei progetti scientifici più ambiziosi di sempre, i ricercatori di tutto il mondo vogliono esplorare ogni cellula del cervello per trovare la sede della coscienza.
L’anima si nasconde nel tumulto
Lo Human Brain Project è una collaborazione di almeno 500 scienziati provenienti da 16 paesi. Il progetto mira, tra le altre cose, a mappare gli 86 miliardi di neuroni nel nostro cervello ea studiare come la comunicazione tra i neuroni determina i nostri pensieri e il nostro comportamento.
Lo Human Brain Project ha già fatto una serie di importanti scoperte. Nel 2022, due ricercatori del progetto, Dane Morten Kringelbach e l’italiano Gustavo Deco, hanno studiato le scansioni cerebrali di oltre 1.000 persone per scoprire come le informazioni e l’energia fluiscono attraverso i neuroni da una parte all’altra del cervello.
Ricercatori Scoprire Quella coscienza è il risultato di un disturbo nel cervello. Questo disturbo si verifica quando le informazioni e l’energia che fluiscono dal cervello sono caotiche sia nel tempo che nello spazio, consentendo alle informazioni di essere trasmesse in modo più efficiente.
Questo fenomeno può essere paragonato alla zuppa, dove gli ingredienti si mescolano più velocemente se sbatti in tutte le direzioni in modo caotico piuttosto che inclinando delicatamente il cucchiaio nella padella.
Quindi il flusso di informazioni ed energia è più caotico quando le persone sono pienamente coscienti, non in uno stato di incoscienza come il sonno profondo e il coma.
È stato anche scoperto che le persone pienamente coscienti hanno più flusso di informazioni su lunghe distanze rispetto alle persone in coma. Al contrario, i soggetti in coma avevano un maggiore flusso di informazioni su brevi distanze nel cervello.
Nei soggetti addormentati, lo scambio di informazioni su brevi e lunghe distanze era basso.
Questa scoperta è una svolta, ma cosa significherà esattamente per la nostra comprensione della coscienza rimane poco chiaro. La sua importanza non diventerà chiara finché non avremo un quadro più completo del cervello.
L’acqua indica le strade principali
La mappa di tutti i neuroni era ancora un sogno fino ad ora. Ma con l’ultima tecnologia avanzata, Human Brain Project vuole realizzare questo sogno.
Una di queste tecnologie, 3D-PLI, è stata sviluppata dal fisico tedesco Markus Akser. Questa tecnica consiste nel tagliare a fette il cervello dei morti e poi scattare foto di ogni fetta. Il computer combina le immagini in un modello 3D del cervello e di tutte le sue cellule.
Nuove tecniche possono anche essere utilizzate per mappare i cervelli dei quartieri con dettagli senza precedenti. Ad esempio, con un tipo speciale di scansione MRI, gli scienziati possono tracciare i movimenti delle molecole d’acqua lungo i fasci nervosi.
Il metodo di scansione mostra l’estensione e l’ampiezza delle vie nervose. Gli spessi fasci di nervi tra i due centri del cervello indicano che vengono scambiati molti segnali, quindi sono i percorsi principali del cervello.
Grazie a questo livello di dettaglio, sta diventando più accurato determinare in che modo il labirinto di impulsi elettrici nel cervello dà origine a determinati pensieri o emozioni e alla nostra coscienza.
I medici perdono conoscenza
Oltre alle nuove tecnologie, l’esplorazione della nostra coscienza si basa anche su storie insolite, come quella di Maria Mazurkiewicz. Sembrava in coma, ma sembrava cosciente.
Se i ricercatori del Human Brain Project possono esaminare il cervello di persone come loro, potremmo ottenere maggiori informazioni su come i disturbi nel cervello causano la coscienza o su come specifici fasci di nervi creano quella sensazione speciale che proviamo quando sperimentiamo il mondo.
Questa conoscenza, a sua volta, può aiutarci a comprendere i problemi meccanicistici “morbidi” della coscienza. E se comprendiamo questo, siamo anche in grado di risolvere meglio il problema più difficile dal punto di vista filosofico.
La ricerca avrà anche importanti applicazioni pratiche. Ciò consentirebbe ai medici di identificare meglio i pazienti in coma o persino di riattivare la coscienza delle persone in stato comatoso.
Almeno per Maria Mazurkiewicz, la storia è finita bene.
Una settimana dopo, il suo corpo ha iniziato a tracciare i segnali elettrici del cervello in modo che potesse raddrizzare la mano quando i medici le dicevano di farlo. E dopo un anno si è completamente ripresa. Ora lavora come assistente di un farmacista.
