Grazie a un dispositivo delle dimensioni di un forno a microonde, gli astronauti non dovranno morire presto su Marte

Lo strumento ha recentemente dimostrato per la sedicesima (e ultima) volta che è possibile produrre ossigeno sul Pianeta Rosso. Un risultato che promette di rendere la vita dei futuri viaggiatori su Marte più piacevole.

A bordo del rover Perseverance, che atterrerà su Marte nel 2021, c’è una piccola macchina – non molto più grande di un forno a microonde – con grandi ambizioni. Stiamo parlando di MOXIE, che è l’abbreviazione di Sperimentazione con l’uso delle risorse di ossigeno marziano nel sito. Con questo dispositivo gli scienziati della NASA sperano di dimostrare che è possibile produrre ossigeno su Marte, avvicinando così le missioni con equipaggio al Pianeta Rosso.

ossigeno
Mentre stai leggendo questo articolo, hai già respirato ossigeno alcune volte. Nei polmoni, questo ossigeno viene consegnato al sangue, dopodiché il sangue trasporta l’ossigeno ai muscoli e agli organi. È un processo critico: senza ossigeno, i muscoli e gli organi non possono funzionare. Fortunatamente, l’atmosfera terrestre è ricca di ossigeno, quindi puoi portarlo tutto il giorno. Su Marte, però, è diverso. L’atmosfera di Marte è composta per il 96% da anidride carbonica. Quindi chiunque voglia viaggiare su Marte dovrà portare con sé l’ossigeno o generarlo sul posto. Alla NASA piace scommettere sul secondo. Soprattutto perché sono necessarie anche enormi quantità di ossigeno per poter tornare sulla Terra qualche tempo dopo essere arrivati ​​su Marte e quindi non dover morire su Marte (ne parleremo più avanti). Ma è davvero possibile produrre ossigeno su Marte? MOXIE è stato sviluppato per scoprirlo.

Produrre ossigeno su Marte: controlla!
Questo dispositivo ha ora dimostrato che è effettivamente possibile produrre ossigeno su Marte. La prima volta che ci riuscì fu nell’aprile del 2021. Poi Moxie scrisse la storia: per la prima volta l’ossigeno fu prodotto su un pianeta diverso dalla Terra. E negli ultimi mesi, MOXIE ha eseguito questo trucco altre quindici volte, ha ora annunciato la NASA. Sono stati prodotti in totale 122 grammi di ossigeno. Solo per la tua immaginazione: questo è sufficiente per fornire a un cane di piccola taglia 10 ore di ossigeno.

In questo modo è stato ormai definitivamente dimostrato che è possibile produrre ossigeno su Marte. Questo è anche il motivo per cui la NASA ha deciso di tracciare una linea sotto e terminare l’esperimento. gli scienziati sono soddisfatti; MOXIE ha ottenuto risultati superiori alle aspettative. Inoltre hanno potuto testare il dispositivo in momenti diversi durante un anno e quindi anche in condizioni diverse. Ciò ha prodotto una grande quantità di informazioni e rafforzato la convinzione della NASA che sia possibile fornire ossigeno ai viaggiatori su Marte con un piccolo aiuto da parte di un (più grande) successore di MOXIE.

Respira e viaggia indietro
E grazie al lavoro preparatorio di Moxey, i futuri viaggiatori su Marte potranno tirare un sospiro di sollievo quando arriveranno sul Pianeta Rosso. Ma non solo. Producendo ossigeno sul Pianeta Rosso, il ritorno sulla Terra diventa un po’ più semplice, quindi i viaggiatori su Marte non sono condannati a morire sul Pianeta Rosso (vedi riquadro).

Ossigeno e razzi
Per spingere un razzo nel vuoto dello spazio, oltre al carburante è necessario l’ossigeno. Pertanto, dovresti portare con te l’ossigeno anche nel lungo viaggio verso Marte. Questo non è un problema, perché come detto, sulla Terra ce n’è abbastanza. Ma chi vuole tornare sulla Terra da Marte ha bisogno anche di ossigeno. In teoria, potresti portare con te così tanto ossigeno dalla Terra da averne abbastanza anche per il ritorno, ma questo non è molto interessante, perché in realtà rende la tua navicella più grande e quindi più pesante (molto pesante, in effetti). Per rendere possibile un ritorno sulla Terra e quindi non dover morire su Marte, è necessario essere in grado di produrre effettivamente ossigeno su Marte.

MOXIE ora dimostra che è possibile generare ossigeno sul Pianeta Rosso. Come funziona esattamente? Infatti, il dispositivo estrae ossigeno dall’atmosfera ricca di anidride carbonica di Marte. Moxy assorbe l’anidride carbonica (CO2). Questa anidride carbonica è costituita da un atomo di carbonio (C) e due atomi di ossigeno (O2). Dopo aver assorbito l’anidride carbonica, MOXIE rimuove un atomo di ossigeno da ciascuna molecola di anidride carbonica. E così, atomo per atomo, l’ossigeno viene estratto dall’atmosfera ricca di anidride carbonica di Marte.

passo successivo
In totale sono stati prodotti 122 grammi di ossigeno. Per un compito illustrativo – come quello di MOXIE – è davvero impressionante. Ma questo, ovviamente, non è sufficiente per fornire all’equipaggio composto da più uomini abbastanza ossigeno per respirare e tornare sulla Terra. E anche gli scienziati lo sanno. E vogliono, anche sulla base di ciò che hanno imparato sulla tecnologia grazie a MOXIE, lavorare su un successore che sia più grande e più efficiente. Non sarà solo una versione più grande di MOXIE. No, gli studi futuri si concentreranno direttamente su un dispositivo in grado non solo di generare in modo efficiente ossigeno su Marte, ma anche di liquefare l’ossigeno e quindi immagazzinarlo in grandi quantità.

Se funziona, il percorso verso le missioni con equipaggio su Marte non è ancora chiaro. Perché, come assicura la NASA, ci sono ancora altri problemi da risolvere prima che le persone possano viaggiare su Marte. Alcuni richiedono tecnologie che, come MOXIE, devono essere prima effettivamente testate sul posto. In questo momento, non ci sarà respiro o lancio da Marte. Ma è rassicurante sapere che la nostra dipendenza dall’ossigeno non sembra certamente costituire un ostacolo ai nostri piani spaziali più ambiziosi.