Di solito si pensa al sonno come a uno stato in cui il corpo e la mente sono a riposo, disconnessi dal resto del mondo, per così dire. Ma i confini tra veglia e sonno sono più sfumati di quanto sembri, scrivono i ricercatori francesi Nuovo studio.
Hanno dimostrato che le persone normali possono captare le informazioni verbali che arrivano loro attraverso la voce umana mentre dormono. Possono rispondere contraendo i muscoli facciali in diversi modi. Questa straordinaria proprietà talvolta si manifesta durante ogni fase del sonno, come una sorta di porta di comunicazione con il mondo esterno che si apre a intervalli regolari.
1001 forme di coscienza
Potrebbe consentire di sviluppare protocolli di comunicazione standard con le persone che dormono, per avere un’idea migliore di come cambia l’attività mentale durante il sonno. Comunicare con i soggetti che dormono può facilitare la comprensione dei processi cognitivi che sono alla base dei modelli di sonno normali e disturbati.
“Il sonno è un fenomeno molto complesso, anche se sembra molto semplice e ordinario, perché dormiamo ogni notte”, afferma il neuroscienziato Lionel Nakash. “Le nostre ricerche dimostrano che la veglia e il sonno non sono stati stabili, anzi, possiamo descriverli come un mosaico di momenti consci e inconsci.
Disturbi del sonno dovuti a disturbi dell’equilibrio
Per migliorare il sonno delle persone è necessario sapere come funziona il cervello negli stati di veglia e di sonno. “Se perdiamo l’equilibrio, possiamo causare disturbi come sonnambulismo, paralisi del sonno, allucinazioni e la sensazione di non dormire tutta la notte o semplicemente di dormire con gli occhi aperti”, afferma Isabelle Arnulf, ricercatrice del sonno.
Per distinguere tra veglia e diverse fasi del sonno, i ricercatori in genere utilizzano indicatori fisiologici come onde cerebrali specifiche che possono essere viste in un elettroencefalogramma (EEG). Purtroppo questi filmati sul cervello non forniscono un quadro dettagliato di ciò che accade esattamente nella testa di una persona addormentata. A volte sono in conflitto con le testimonianze della persona sottoposta al test. “Abbiamo bisogno di strumenti di misurazione più accurati che confermino l’esperienza di una persona che dorme. In questo modo possiamo stimare meglio il livello di attenzione”, afferma la ricercatrice Delphine Audet.
Narcolessia e sonno con movimenti oculari rapidi
Pertanto, l’équipe francese ha esaminato 22 persone che non soffrivano di problemi di sonno e 27 pazienti affetti da narcolessia, ovvero persone che dormono regolarmente in modo incontrollabile durante il giorno. Le persone affette da narcolessia hanno spesso sogni lucidi, in cui sono consapevoli di dormire. A volte possono persino dirigere i propri sogni e modellare l’intero scenario onirico. Durante il giorno, possono facilmente e rapidamente entrare nella fase soppressiva del sonno, la fase del sonno in cui si verificano i sogni lucidi.
Gli scienziati hanno selezionato pazienti affetti da narcolessia per studiare il livello di coscienza durante il sonno in condizioni sperimentali. “Uno dei nostri studi precedenti ha già dimostrato che durante il sonno REM lucido è possibile comunicare con i sognatori e viceversa. Ora vogliamo sapere se questo è possibile anche durante le altre fasi del sonno e nelle persone che non sognano lucide.”
Sogno lucido con un sorriso e un cipiglio
I partecipanti hanno fatto un pisolino in laboratorio, dopo di che è stato sottoposto loro un test di scelta delle parole composto da parole pronunciate reali e inesistenti. I soggetti dovevano raccogliere i termini nel sonno attraverso un sorriso o un cipiglio. Allo stesso tempo sono state misurate l’attività cerebrale e cardiaca, i movimenti oculari e la tensione muscolare. Dopo il risveglio, i partecipanti dovevano riferire se avevano avuto un sogno lucido e se ricordavano qualcosa dell’interazione.
“La maggior parte dei partecipanti ha risposto bene agli stimoli verbali durante il sonno, indipendentemente dal fatto che soffrissero di narcolessia o meno. Risulta che ciò accade più spesso durante i sogni lucidi, dove c’è un livello di consapevolezza molto più elevato. Ma abbiamo anche visto la comunicazione in misura minore nei sogni lucidi. tutte le altre fasi del sonno.” , sia nelle persone che dormono normalmente che nei pazienti con narcolessia.
Accelera l’attività cerebrale
Combinando tutti i dati sembra possibile prevedere l’apertura di queste bocche collegate. Quando queste “finestre sono aperte”, i partecipanti possono rispondere alla domanda se la parola è reale o inventata. C’è stata una chiara accelerazione nell’attività cerebrale e in altre risposte fisiche associate ad una maggiore attività cognitiva. “Nel caso dei sognatori lucidi, la capacità di rispondere alle parole era legata a uno specifico modello elettrofisiologico”, spiega Discussion.
Sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire se la frequenza di questi periodi di interazione indica la qualità del sonno e se questi momenti possono essere utilizzati per l’apprendimento o per trattare alcuni disturbi del sonno. “Speriamo che l’uso di tecniche avanzate di neuroimaging ci fornisca in futuro un quadro migliore dei meccanismi cerebrali responsabili del comportamento del sonno”, conclude Audet.
Il sonno sembra essere uno stato più attivo e cosciente di quanto abbiamo sempre pensato, con la persona che dorme a volte è decisamente aperta al mondo e alle persone che lo circondano.
