I microrganismi sulla Terra sono in pericolo

In una corsa contro il tempo, i biologi stanno cercando di identificare organismi sconosciuti e di capire cosa significano per regolare il clima del pianeta e la nostra agricoltura. Solo allora potranno trovare il modo di cambiare la situazione e salvare i microbi, così noi potremo salvare noi stessi.

La vita invisibile prospera ovunque

I microrganismi più piccoli non misurano più di un millesimo di millimetro. Ma anche se non puoi vederli, sei sempre circondato da microbi sotto forma di batteri, funghi e cosiddetti protisti.

Un grammo di terreno contiene circa un miliardo di microbi di decine di migliaia di specie. Ma vivono anche nel mare e nell’aria, negli animali e nelle piante, sulla pelle e nell’intestino.

Anche gli ambienti più estremi della Terra, come i ghiacciai, i deserti e le aree intorno ai vulcani caldi, sono abitati da microrganismi resistenti.

Se si potesse collocare tutta la vita sulla Terra su larga scala, i microbi costituirebbero la seconda porzione più grande della cosiddetta biomassa, dopo le piante.

Poiché i microbi sono invisibili per noi, li notiamo solo quando hanno un impatto negativo sulla nostra vita, ad esempio quando il nostro cibo è ammuffito o ci viene la diarrea a causa di un’infezione batterica.

Ma senza il lavoro instancabile dei microbi saremmo perduti.

Processi vitali come la produzione alimentare vegetale e la regolazione del clima verrebbero seriamente compromessi se i microbi scomparissero.

Piante e animali si ammaleranno e moriranno e il livello di ossigeno nell’atmosfera diminuirà. La vita andrà dritta nell’abisso.

Infatti, la Terra non sarebbe abitabile per le piante e gli animali senza l’opera dei microbi.

Prima che i cianobatteri potessero convertire la luce solare in energia chimica, l’atmosfera era povera di ossigeno e piena di metano e anidride carbonica.

I microbi lavoratori si unirono per formare le prime forme di vita multicellulari e trasformarono il terreno roccioso in un terreno ricco di minerali dove le prime piante terrestri poterono mettere radici.

Nel corso della storia della Terra, i microbi sono sopravvissuti a tutte le principali estinzioni di massa, il che potrebbe essere il motivo per cui i biologi non hanno prestato loro molta attenzione: nessuno avrebbe immaginato che questi organismi onnipresenti potessero essere in pericolo quanto molti animali e piante.

Ma negli ultimi anni gli scienziati si sono preoccupati del fatto che le popolazioni microbiche sembrano essere in caduta libera e potremmo non rendercene conto pienamente finché non sarà troppo tardi.

I microbi soffrono il calore

Mentre gli scienziati possono monitorare abbastanza facilmente la salute delle specie animali e vegetali, monitorare le popolazioni microbiche è molto più impegnativo.

Tuttavia, recenti risultati di ricerche indicano che i microrganismi soffrono di molti degli stessi problemi di tutti i tipi di animali e piante.

Nel 2022, i ricercatori dell’Università dell’Oklahoma negli Stati Uniti hanno pubblicato i risultati di uno studio durato otto anni prova Hanno studiato gli effetti del riscaldamento globale sui microrganismi del suolo.

Si è scoperto che il calore riduceva il numero di specie batteriche del 10%, il numero di funghi del 15% e il numero di protisti dell’8%.

Il cambiamento climatico non è l’unica minaccia per i microbi, anche l’inquinamento è un problema.

Esperimenti Le risaie cinesi mostrano come i metalli pesanti come piombo e cadmio presenti nel suolo influenzino le forme di vita microscopiche.

I ricercatori dell’Università Agraria di Nanchino hanno confrontato il numero di batteri e funghi nei campi contaminati e in quelli incontaminati.

Nel terreno contaminato erano presenti significativamente meno microrganismi e la biomassa totale dei microbi era inferiore del 53% rispetto al suolo non contaminato.

Anche nell’ecosistema del nostro corpo, la diversità delle specie microbiche sta diminuendo drasticamente, ad esempio a causa dell’uso eccessivo di antibiotici, della mancanza di fibre alimentari e del troppo inquinamento atmosferico.

Come i batteri intestinali umani, molti microbi vivono in organismi più grandi, come la pelliccia, le radici, la corteccia o le foglie, e quando i loro ospiti scompaiono, lo fanno anche i microbi, forse senza che noi ce ne accorgiamo.

Ma nonostante le prove evidenti che i microrganismi, come molti animali e piante, soffrono a causa del cambiamento climatico e dell’inquinamento, gli scienziati non possono ancora raggiungere una conclusione definitiva sulla loro situazione. C’è molto che non sappiamo ancora sul mondo dei microbi.

Pertanto, il primo passo verso un piano di conservazione microbica è comprendere meglio i microrganismi.

I microbi vengono coltivati

A causa delle loro proprietà più sorprendenti, ovvero che sono microscopici e invisibili a occhio nudo, molti microrganismi devono ancora essere scoperti. Secondo la corrente Stime È stato scoperto solo l’1% di tutti i microbi del mondo, o molto meno.

secondo calcoli matematici Nel 2016, la Terra potrebbe ospitare 1 trilione di specie di microrganismi, il che significa che il 99,9% di essi sono ancora sconosciuti.

Non abbiamo nemmeno una visione d’insieme dei microbi più vicini a noi, perché nuove specie vengono ancora scoperte anche sulla nostra pelle. Nel 2022 libri Un team ha studiato 174 specie batteriche precedentemente sconosciute sulla pelle umana, portando il numero totale di specie conosciute sulla nostra pelle a 622.

Valutare la minaccia rappresentata dai microbi non è stato reso più semplice dalla continua perdita di specie di cui non sapevamo nemmeno l’esistenza.

Considerata la lacuna nelle nostre conoscenze, gli scienziati stanno lavorando a un progetto ambizioso dal 2010: Progetto Microbioma Terra (EMP)Con l’obiettivo di identificare e descrivere il maggior numero possibile di microbi presenti sulla Terra.

Sono già stati raccolti e analizzati 50.000 campioni ambientali. L’obiettivo è raccogliere almeno 200.000 campioni da tutto il mondo e costruire un enorme database di informazioni sui microbi e sulle loro complesse interazioni con animali e piante.

Il database mostrerà come prosperano i microbi in modo da poter adottare misure protettive adeguate.

Un metodo promettente è spostare le specie da aree ricche ad aree con poche specie. Questo metodo viene già utilizzato per salvare animali e piante in via di estinzione e i ricercatori ora vogliono applicarlo ai microrganismi.

Il trapianto di microbi può mantenere in vita le popolazioni in più luoghi della Terra, ma può anche avere un impatto positivo sugli animali e sulle piante negli ecosistemi.

studi È stato dimostrato che il trapianto di microbi migliora la qualità del suolo, migliora la crescita delle piante e rende le piante più resistenti alle infezioni, tra le altre cose.

Tuttavia, l’introduzione di microbi da ambienti estranei non è priva di rischi. Alcune specie potrebbero essere invasive, soppiantando le specie autoctone e sbilanciando l’ecosistema locale.

Tuttavia, molti scienziati sono disposti a correre questo rischio, perché il rischio di provocare l’estinzione microbica è troppo grande.