I ricercatori hanno letto l’albero genealogico dei primi anni di vita sulla Terra

I ricercatori hanno scoperto un ramo precoce nell’albero genealogico dell’acetogeno, forse uno dei più antichi tipi di vita sulla Terra. A causa delle differenze in un importante processo biochimico negli organismi unicellulari, un ramo è molto simile al precursore dei batteri e l’altro è più simile a un precursore di un’altra importante classe di microrganismi: gli archaea. Pubblicato da ricercatori americani i loro studi lunedì in PNAS.

Gli acetogeni prendono il nome dal fatto che contengono acetato (CH₃ko₂^–) Produrre. L’acetato è una delle sostanze organiche più semplici possibili: le molecole da cui è costruita la vita. Vivono sul fondo del mare vicino a sorgenti termali, dove si nutrono di particelle semplici sparse dal suolo, come l’anidride carbonica (CO).₂) e idrogeno (H₂). Questo lo rende speciale: non dipende da sostanze prodotte da altri microrganismi nell’ecosistema.

pianeta senza vita

Ciò significa che potrebbero aver avuto origine su un pianeta senza vita. Poiché possono formare semplice materia organica, potrebbero aver alimentato l’evoluzione della vita sulla Terra. Coloro che li studiano possono guardare all’evoluzione primitiva.

Questo è ciò che i ricercatori hanno fatto in un luogo roccioso molto simile a come appariva la Terra primordiale. Hanno visitato l’interessante Samail Ophiolite, una formazione rocciosa sui monti Al Hajar in Oman. Questo sito è costituito da un pezzo di roccia oceanica da sotto la crosta terrestre, che è stata formata dal movimento delle placche tettoniche. Sono ancora attivi i processi geologici dai quali vissero i primi microrganismi sui fondali marini.

I ricercatori hanno pompato acqua da sotto la formazione rocciosa e hanno trovato più gruppi di acetogeni. Hanno analizzato il DNA dei microrganismi e hanno identificato due tipi. Entrambi prediligono nettamente i loro habitat: uno si trova principalmente in acque molto profonde e alcaline (al contrario delle acque acide), e l’altro vive leggermente più in alto e in acque più neutre. Sono molto vicini l’uno all’altro nell’albero evolutivo, ma hanno preso una svolta evolutiva diversa.

Oggetti più complessi

La differenza tra i due risiede principalmente nel modo in cui viene prodotto l’acetato. Il processo di reazione biochimica di una specie è molto simile a quella dei primi batteri e l’altra è molto simile ai cosiddetti “archei”: entrambi i tipi di microrganismi sono i primi due tipi di vita sulla Terra. Poi ci sono voluti più di un miliardo di anni prima che apparisse il terzo tipo: organismi più complessi e multicellulari.

“Questo eccellente studio dà un contributo significativo alla teoria dell’origine della vita”, giudica Michael Russell. È geochimico all’Università di Torino e il fondatore dell’idea che la vita possa essere sorta intorno alle rocce come nei Monti Hajar. “Fornisce la prova che un piccolissimo gruppo di microbi primitivi è cresciuto ed è sopravvissuto e mostra come si è evoluta l’evoluzione”.

“Si sa poco degli acetogeni contemporanei, mentre si crede da tempo che questi organismi vivano in questi ambienti e siano tra i più antichi tipi di vita”, ha affermato Daniel Coleman, microbiologo della Montana State University e autore dello studio. “Ora mostriamo che le ipotesi precedenti sugli acetogeni sono coerenti con esempi del mondo reale”.