I temporali tropicali diventano inaspettatamente radioattivi

Gli scienziati hanno fatto una scoperta sorprendente: i temporali tropicali sono radioattivi. Producono più raggi gamma di quanto si pensasse in precedenza. Ciò è dimostrato da una nuova ricerca condotta utilizzando un aereo spia convertito.

La storia inizia negli anni '90, quando i satelliti della NASA, originariamente destinati a rilevare i raggi cosmici, osservarono improvvisamente i raggi gamma emanati dalla Terra stessa. Ben presto divenne chiaro che queste radiazioni erano causate da temporali, ma i dettagli esatti rimasero a lungo un mistero. Ora, decenni dopo, un team internazionale di ricercatori ha avuto l’opportunità di studiare questo fenomeno più da vicino. Usando un aereo spia, una reliquia della Guerra Fredda, sorvolarono i temporali tropicali nel sud della Florida.

Aereo spia personalizzato
L'aereo modificato fu chiamato NASA ER-2 High-Altitude Airborne Science Aircraft, una versione modificata del famoso aereo spia U2. Questo velivolo si è rivelato il sito di osservazione ideale per studiare i raggi gamma emanati dalle nuvole temporalesche. “L'ER-2 servirà come piattaforma di osservazione definitiva per i raggi gamma emanati dalle nuvole temporalesche”, ha affermato Nikolai Ostgaard, il ricercatore principale del progetto. “Volando a un’altitudine di circa 20 chilometri, possiamo volare direttamente sopra la sommità delle nuvole, il più vicino possibile alla sorgente di raggi gamma”. Questa altitudine, il doppio di quella di un aereo di linea commerciale, ha permesso agli scienziati di osservare i temporali dall'alto senza mettersi in pericolo.

Inoltre, l'alta velocità dell'aereo ha permesso ai ricercatori di selezionare in modo specifico i temporali più promettenti. Nel corso di un mese, il team ha effettuato dieci voli sopra grandi tempeste nelle regioni tropicali a sud dello stato americano della Florida. Di questi dieci viaggi, nove hanno fornito un feedback prezioso.

Risultati sorprendenti
I risultati di questi viaggi sono stati recentemente pubblicati in una rivista specializzata naturaAccattivante, per non dire altro. I ricercatori hanno scoperto che più della metà dei temporali tropicali mostrano qualche tipo di “flare radiativo”. Questa produzione costante e di basso livello di radiazioni gamma può agire come una sorta di valvola di sicurezza, simile al vapore proveniente da una pentola bollente Vieni via. Ciò impedisce che durante un temporale si accumuli troppa energia. “C'è molto di più che succede nei temporali di quanto immaginassimo”, ha detto Steve Comer, coautore dei due studi. “Si scopre che tutti i grandi temporali in realtà generano raggi gamma in forme diverse durante il giorno”.

Nuove forme di radiazioni gamma
Oltre a questo “bagliore” persistente, gli scienziati hanno osservato anche diversi brevi e intensi lampi di raggi gamma. Alcuni di questi erano già conosciuti e associati alle scariche dei fulmini. Ma ne sono stati scoperti anche due tipi completamente nuovi: uno di durata molto breve (meno di un millesimo di secondo) e l'altro costituito da una serie di dodici lampi separati entro un decimo di secondo. Queste nuove forme di radiazioni gamma sono particolarmente interessanti, secondo Comer: “Non sembrano collegate allo sviluppo dei fulmini. Sorgono spontaneamente in un modo o nell'altro. “Ci sono indicazioni nei dati che potrebbero effettivamente essere collegati ai processi che portano ai fulmini, il che è ancora un mistero per gli scienziati”.

Non c'è motivo di preoccuparsi
Per coloro che ora sono preoccupati per i potenziali pericoli di queste radiazioni, Comer ha notizie rassicuranti. La quantità di radiazioni prodotte non sarebbe pericolosa a meno che non ti trovassi nel mezzo di una tempesta. “Le radiazioni sarebbero l'ultimo dei tuoi problemi se tu fossi lì”, dice Comer. “Gli aeroplani evitano di volare nei centri tempestosi attivi a causa delle intense turbolenze e dei venti”, non a causa delle radiazioni non sono più preoccupato di volare di quanto lo fossi in passato. “