I topi vengono introdotti alla realtà virtuale e gli viene mostrato che noi esseri umani non siamo così speciali come pensiamo

Una nuova ricerca mostra che gli esseri umani non sono le uniche specie animali dotate di immaginazione: anche i topi lo sono. Ciò significa che anche altri animali possono pensare a scenari passati e futuri.

Probabilmente lo sai: mentre stai stilando la lista delle cose da fare, stai già camminando mentalmente verso il supermercato, mettendo il bucato in lavatrice o avendo quella conversazione che avrai più tardi quel giorno. Sei ancora seduto sulla stessa sedia, ma nella tua testa sei in un posto completamente diverso. Finora si è sempre pensato che gli esseri umani fossero unici in questo modo di pensare. Nessun altro animale può andare altrove con la sua mente. Dopotutto, ciò significa che gli animali possono pensare, qualcosa che solo gli esseri umani possono pensare. Ma questa vecchia idea è stata ora ribaltata da uno studio. Non solo gli esseri umani, ma anche i topi possono immaginare cose.

I ricercatori lo hanno scoperto in Parco di ricerca Janelia negli Stati Uniti d’America. Nella loro ricerca hanno introdotto per la prima volta i topi Realta virtuale Scopri l’ambiente. I topi dovevano poi seguire mentalmente gli stessi percorsi.

mappa mentale
La prima parte della ricerca mira a far sì che i ratti creino nella loro testa una sorta di mappa del mondo virtuale che è stato loro mostrato. Osservando quali aree del cervello si illuminavano mentre i topi facevano questo, i ricercatori sono stati in grado di “leggere” dove si trovavano i topi in quel momento. Come funziona?

Quando arrivi in ​​un posto nuovo, crei una specie di mappa nella tua testa di dove si trova. Il cervello tiene traccia anche di dove ti trovi in ​​quella stanza in quel momento. In tutte queste posizioni e orientamenti, si verificano modelli specifici di attività cerebrale nell’ippocampo, la regione responsabile della memoria spaziale. Quando più tardi torni nello stesso posto, il tuo cervello lo riconosce e gli stessi schemi vengono nuovamente attivati. Anche il ricordo del luogo. Leggendo l’attività cerebrale e conoscendo i codici di cosa, puoi dedurre dove si trova il soggetto, in questo caso il mouse, nella sua mente.

Un mondo virtuale
Per creare quella mappa e vedere quali segnali cerebrali corrispondono a quale posizione, i ricercatori hanno collegato un mouse a un sistema di realtà virtuale. In quel sistema, il mouse camminava su un tapis roulant sferico mentre i suoi movimenti venivano tradotti su uno schermo che lo circondava completamente. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno registrato l’attività cerebrale del topo mentre navigava nel mondo virtuale. Anche per questo il topo è stato premiato. Quando riusciva a trovare certi posti, otteneva qualcosa di delizioso.

Camminare nei pensieri
Una volta adeguatamente addestrati, e quindi familiarizzati con i percorsi che il ratto avrebbe dovuto intraprendere per raggiungere le posizioni target, i ricercatori hanno rimosso il tapis roulant. Da quel momento in poi il topo venne premiato non se camminava nel posto giusto – dopo tutto ciò non era più possibile – ma se con il pensiero andava in quel posto. In altre parole: se il topo ripete attivamente l’attività cerebrale associata al cammino verso quella posizione target. Per renderlo visibile ai topi, l’attività cerebrale dei topi è stata tradotta in movimento su uno schermo di realtà virtuale attorno ai topi. In questo modo l’animale può usare i suoi pensieri per raggiungere la ricompensa. E si scopre che può.

Pensando al futuro
“La nostra ricerca mostra che i topi, proprio come gli esseri umani, possono attivare la memoria dei luoghi senza effettivamente andarci”, afferma l’autore principale Zhongxi Lai. “Anche se il suo corpo fisico è bloccato, i suoi pensieri spaziali possono viaggiare in luoghi lontani.” Questo offre molte nuove idee. La capacità di recuperare e riflettere in modo efficace sulle informazioni relative alla posizione è essenziale per ricordare eventi passati e immaginare possibili scenari futuri. Il ricercatore Albert Lee: “L’immaginazione è una delle cose più straordinarie che gli esseri umani possono fare, e ora abbiamo scoperto che anche gli animali possono farlo.”

E possono farlo bene. Gli animali possono mantenere i loro pensieri in un posto per diversi secondi. Più o meno nello stesso momento in cui le persone ricordano eventi passati o immaginano nuovi scenari. Il collega ricercatore Tim Harris ha dichiarato: “Abbiamo trovato sorprendente come i topi potessero pensare a questo luogo in particolare, e a nessun altro, per un periodo di tempo molto lungo”. Ma ammette: “Potrebbe anche essere dovuto alla nostra ingenua idea della capacità di attenzione di un topo”.