Il lato opposto della luna ha più crateri, gli scienziati affermano di sapere perché | scienza e pianeta

Il lato della luna che possiamo vedere è ricoperto di maria lunari, che sono vaste aree di basalto vulcanico che appaiono come macchie scure quando guardiamo un satellite. La ragione di questa misteriosa apparizione è rimasta un mistero sin da quando la prima navicella spaziale volò in orbita attorno alla Luna negli anni ’60. Ma gli scienziati sostengono che una nuova simulazione potrebbe ora aver risolto il mistero dell’era Apollo.

I modelli al computer hanno raggruppato le varie caratteristiche insieme, supportando l’idea che un enorme impatto sulla Luna una volta sia apparso sulla faccia della Luna nei flussi di lava. Le differenze non sono solo profonde, ma si riflettono anche nelle diverse strutture geologiche su entrambi i lati della luna.

Gli astronomi sospettavano da tempo che la faccia della luna fosse ricoperta da un mare di magma che raffreddava e ammorbidiva il paesaggio roccioso, creando le macchie scure che vediamo oggi. Ma la causa di questa attività vulcanica è controversa. Gli scienziati ora affermano che un enorme cratere al polo sud della luna, noto come South Pole-Aitken Basin (SPA), potrebbe spiegare le differenze.

Questo bacino è un residuo di una delle più grandi e antiche collisioni sulla superficie lunare. Le simulazioni mostrano che la collisione della SPA, avvenuta circa 4,3 miliardi di anni fa, si è verificata esattamente nel momento giusto nel posto giusto per causare cambiamenti solo su un lato del mantello lunare. L’enorme calore dell’impatto aveva riscaldato la parte superiore del mantello vicino al lato a tal punto che gli scienziati ritengono che avrebbe portato a una concentrazione di potassio, elementi di terre rare, fosforo ed elementi che producono calore come il torio.

Finora, questa è esattamente la formazione che gli scienziati hanno trovato in campioni di seta di roccia lunare che possiamo vedere, in particolare in Procellarum KREEP Terrane (PKT), una vasta area nota per questa anomalia compositiva. “Quello che stiamo mostrando è che, in tutte le condizioni ragionevoli al momento della formazione della SPA, alla fine si concentra su questi elementi che producono calore sul lato vicino”, spiega lo scienziato planetario Matt Jones della Brown University. “Ipotizziamo che ciò possa aver contribuito allo scioglimento del mantello, creando i flussi piroclastici che vediamo in superficie”.

Le ripercussioni dell’evento SPA dureranno probabilmente per centinaia di milioni di anni. Nelle simulazioni, la più antica pianura vulcanica sul bordo eruttò 200 milioni di anni dopo la collisione. In effetti, intensi episodi di attività vulcanica persistettero sul lato opposto della Luna per 700 milioni di anni dopo l’impatto.

Secondo gli scienziati, il motivo dell’interazione di questo lato della Luna con l’impatto è spiegato dai due luoghi in cui l’impatto si è concentrato sul trasporto di sostanze che producono calore e dai lievi cambiamenti di gravità.

In ogni scenario esaminato dai ricercatori, il mantello superiore nell’emisfero meridionale si è riscaldato e gli elementi hanno iniziato a fluire verso l’emisfero settentrionale attraverso il lato vicino. Nel frattempo, il mantello superiore è rimasto troppo freddo per dissipare lo stesso materiale in modo simile. Questa differenza potrebbe aver causato la notevole asimmetria dei due lati della luna. “Come è nato PKT è probabilmente la questione aperta più importante nella scienza lunare”, ha detto Jones. L’effetto Polo Sud-Aitken è uno degli eventi più importanti nella storia della Luna. Questo lavoro unisce queste due cose e penso che i nostri risultati siano molto eccitanti”.

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