Il nonno non riusciva a capirti al pranzo di Natale? Una nuova ricerca suggerisce che potrebbe non essere solo le sue orecchie

Parte del problema risiede nel cervello. Questa è anche la buona notizia. Perché questo significa che il cervello può essere addestrato a filtrare il rumore di fondo.

Più anziani sono gli anziani, peggiore diventa il loro udito. Sfortunatamente, è l’inevitabile verità. Gli scienziati sanno che la “perdita dell’udito legata all’età” può essere correlata al danno delle cellule ciliate nell’orecchio interno nel tempo. Ma ora i ricercatori sono dentro Nuovo studio Scopri che c’è molto di più. Il cervello sembra avere molto a che fare con questa condizione.

Conversazione in un ristorante rumoroso
La maggior parte delle persone sperimenta una qualche forma di perdita dell’udito dopo aver raggiunto l’età di 65 anni. Ad esempio, diventa difficile catturare conversazioni individuali che si svolgono al proprio tavolo nel bel mezzo di un ristorante affollato e rumoroso. E le orecchie non possono essere solo incolpate. “L’udito coinvolge più delle semplici orecchie”, afferma il ricercatore Patrick Kanold.

cervello
Per chiarire il ruolo del cervello nella perdita dell’udito legata all’età, i ricercatori hanno condotto esperimenti sui topi. Kannold e i suoi colleghi hanno registrato l’attività di fino a 8.078 cellule cerebrali (o neuroni), nella cosiddetta corteccia uditiva (la parte del cervello in cui vengono elaborati gli stimoli sonori) di 12 vecchi topi (16-24 mesi di età) e 10 giovani topi (2 -6 mesi).

Esperimento: ha fatto esperimenti
Anche prima dell’inizio degli esperimenti, i ratti erano predisposti a leccare un rubinetto dell’acqua quando sentivano un certo tono. Quindi lo stesso esercizio è stato eseguito mentre i ricercatori stavano riproducendo “rumore bianco” in sottofondo.

Cos’è il rumore bianco?
Il rumore bianco è un rumore di fondo monotono, in cui l’ampiezza media è la stessa per ogni frequenza. Ci sono esempi tratti dalla natura, come le onde del mare, la pioggia o il vento che soffia tra gli alberi, ma molti dispositivi producono anche rumore bianco, come un ventilatore, un aspirapolvere o il motore di un’auto. Ora è usato per calmare i bambini che piangono, per aiutarti a dormire meglio o per concentrarti meglio.

Senza il rumore ambientale, i vecchi topi, quando sentivano un tono, leccavano il beccuccio dell’acqua proprio come i topolini. Ma quando i ricercatori hanno aggiunto il rumore bianco, i vecchi topi hanno leccato molto meno il rubinetto, indicando che hanno sentito il tono peggio. Inoltre, a volte leccavano il rubinetto dell’acqua anche prima che la melodia fosse suonata. Ciò indica che gli antichi ratti pensavano di aver sentito un tono, quando in realtà non lo era.

corteccia uditiva
Successivamente, per vedere come si sono comportati i neuroni uditivi durante un test dell’udito, i ricercatori hanno utilizzato una sofisticata tecnica di imaging che ha permesso loro di visualizzare la corteccia uditiva dei topi. Questo porta a una scoperta sorprendente. In circostanze normali, quando i circuiti cerebrali funzionano correttamente in presenza di rumore ambientale, nel momento in cui un topo sente il tono, alcuni neuroni diventano più attivi. Allo stesso tempo, altri neuroni sono stati soppressi o spenti. Tuttavia, nella maggior parte dei topi più anziani, l’equilibrio si è ribaltato. Per lo più avevano cellule nervose attive. Questo perché i neuroni che avrebbero dovuto essere soppressi o spenti sono rimasti attivi. In breve, il cervello dei vecchi topi non è riuscito a sopprimere alcuni neuroni quando il tono veniva riprodotto in presenza di un forte rumore di fondo.

Frenare
Ciò significa che i giovani topi stanno di fatto sperimentando cambiamenti costanti nel rapporto tra neuroni attivi e inattivi. D’altra parte, i topi più anziani hanno generalmente un numero più consistente di neuroni attivi. Le transizioni consentono ai topi giovani di sopprimere il rumore ambientale, mentre i topi più anziani non riescono a farlo. Secondo i ricercatori, ciò significa che il cervello ha più difficoltà a concentrarsi su un tipo di suono – come le parole pronunciate – e filtrare il “rumore” circostante. “La capacità di distinguere i singoli suoni è scarsa”, afferma Kanold.

Treno
Quindi quando il nonno non riusciva a farti bene durante la cena di Natale, non era solo per le sue orecchie. Anche il suo cervello gioca un ruolo in questo. E anche questa, secondo i ricercatori, è la buona notizia. Il cervello umano è plastico, il che significa che possiamo influenzare il funzionamento del cervello e le connessioni nel cervello. Quindi Kanold crede che, grazie a questa flessibilità, il cervello possa essere addestrato a filtrare il rumore di fondo. “Potrebbero esserci modi per allenare il cervello a concentrarsi su un suono specifico in mezzo a una cacofonia di rumore”, crede.

Ulteriori ricerche sono già in corso. Ad esempio, secondo Kanold, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare l’esatta relazione tra l’incapacità di spegnere alcuni neuroni in mezzo al rumore ambientale e il timpano. Kanold vuole anche studiare ulteriormente i circuiti cerebrali coinvolti e come cambiano con l’età, così come le potenziali differenze tra uomini e donne.