Il picchio cade e non può usare l’ammortizzatore

I picchi battono il becco sugli alberi dodicimila volte al giorno, a volte a una velocità di venti chilometri all’ora. Non gli fa venire il mal di testa?

Se le persone colpiscono la testa con un albero a questa velocità, subiscono immediatamente una commozione cerebrale. Un’idea è che i picchi non ne soffrano perché il loro cranio funge da elmo antiurto. Un gruppo internazionale di biologi lo confuta. La testa del picchio funziona più come un martello duro, loro scrivono in biologia attuale†

“Non ha senso che i picchi smorzino quello shock”, dice al telefono uno dei ricercatori, Sam Van Wasenberg dell’Università di Anversa. “L’obiettivo è dare un duro colpo al legno”. Un martello con una testa in ferro pieno fornisce colpi più forti di un martello in gomma antiurto.

manichini per crash test

I ricercatori hanno dimostrato che questo vale anche per la testa del picchio. Le simulazioni al computer hanno mostrato che i picchi con la testa imbottita dovrebbero fare clic con più forza per avere lo stesso effetto sull’albero dei picchi senza l’imbottitura.

Quindi gli ammortizzatori non sembrano utili, ma che dire dei veri picchi? Per testare questo, Van Wassenbergh e colleghi hanno utilizzato una telecamera ad alta velocità per registrare come si muovono i picchi quando i loro becchi colpiscono il legno. Come i punti sui manichini dei crash test, hanno segnato una serie di punti sul becco e sulla testa del picchio nelle registrazioni per vedere come rallentano durante l’impatto.

Se il cranio funge da elmetto ammortizzante, ti aspetteresti che la testa deceleri gradualmente. “Confrontalo con un airbag”, dice Van Wassenbergh. “Senza sbattere la testa contro il finestrino dell’auto, poiché il movimento in avanti improvvisamente rallenta rapidamente. Con l’airbag premuto, la decelerazione è più graduale”.

I biologi non hanno visto alcuna inibizione nelle immagini video. Improvvisamente l’intera testa del picchio si ruppe e si mosse rigida, come un martello.

I picchi non hanno quasi liquido cerebrospinale: il loro cervello è stretto nel cranio

Come fa un picchio a non avere una commozione cerebrale? Mentre il colpo di qualsiasi colpo a un albero è abbastanza forte da causare una commozione cerebrale nel cervello umano, il cervello dei picchi più piccoli può gestirlo abbastanza bene. Minore è la massa, minore sarà la forza esercitata su di essa in caso di decelerazione improvvisa. Van Wassenbergh: “Pensiamo che i picchi dovrebbero sbattere la testa contro un albero a circa il doppio della loro velocità media attuale per avere una commozione cerebrale”. Si ritiene che le cose potrebbero anche andare storte se un picchio colpisce accidentalmente martelli di metallo duro con tutta la forza.

Email Evan Schwab dell’Università della California, che ha svolto ricerche sulle cause di Picchio nessun mal di testa Nel 2006 ha ricevuto l’Ig Nobel Prize, un premio per la ricerca che “ride all’inizio, ma poi ci pensa”. Schwab menziona anche una serie di aspetti dell’anatomia del picchio che la ricerca non ha confermato, ma che potrebbero anche svolgere un ruolo. Ad esempio, la metà superiore del becco è più morbida della metà inferiore, in modo che l’energia d’urto passi sotto il cervello attraverso la mascella inferiore. Inoltre, i picchi non hanno quasi liquido cerebrospinale, il che rende il cervello più compatto nel cranio, e hanno un osso ioide eccezionalmente lungo che si estende avanti e indietro dietro il cranio. “Questo dovrebbe svolgere un ruolo nel mantenere la pressione e la posizione della testa”, afferma Schwab. “Quindi sono necessarie ulteriori ricerche”.