Gli scienziati sono rimasti stupiti quando una roccia su cui stava viaggiando la navicella spaziale Curiosity si è rotta, rivelando qualcosa mai visto prima sul Pianeta Rosso: cristalli di zolfo gialli.
Dall'ottobre 2023, il rover Curiosity esplora una regione di Marte ricca di solfato, un tipo di sale che contiene zolfo e si forma quando l'acqua evapora. Tuttavia, i ricercatori sono rimasti molto sorpresi quando hanno potuto osservare da vicino una roccia che Curiosity aveva accidentalmente rotto. Curiosity ha trovato inaspettatamente rocce fatte di zolfo puro, uniche sul Pianeta Rosso.
Cristalli di zolfo gialli
Sotto puoi vedere una foto di cristalli di zolfo gialli. Mentre le scoperte precedenti includevano minerali contenenti zolfo, cioè una miscela di zolfo e altri materiali, le rocce mostrate di seguito sono costituite da zolfo elementare o puro. Non è chiaro quale sia, se esiste, la relazione tra questo zolfo puro e altri minerali contenenti zolfo presenti nella zona.
Zolfo
Fortunatamente, Curiosity non deve ficcare il naso vicino ai cristalli di zolfo gialli. Sebbene lo zolfo sia spesso associato all'odore di uova marce (a causa del gas di idrogeno solforato), lo zolfo puro è inodore. Ciò che colpisce è che si formano in un insieme limitato di circostanze che gli scienziati non hanno precedentemente collegato alla storia del sito. Inoltre, Curiosity ne ha trovati molti: erano sparsi su un campo di rocce luminose simili a quelle su cui era passato il rover.
oasi
I membri della spedizione non possono credere alla loro fortuna. “Scoprire un campo di pietre di zolfo puro è come trovare un'oasi nel deserto”, spiega il membro della spedizione Ashwin Vasavada. “In realtà non dovrebbe essere lì, quindi ora dobbiamo capire come sia arrivato lì. Trovare cose così strane e inaspettate è ciò che rende l'esplorazione planetaria così emozionante.”
Scoperte
La scoperta dei cristalli di zolfo gialli può essere aggiunta all'elenco delle già notevoli scoperte fatte da Curiosity. Durante l'esplorazione del Canale di Gedes Valles, una trincea che corre lungo una parte del Monte Sharp, alto cinque chilometri, sulla cui base la navicella spaziale sta scalando dal 2014, ha già incontrato diverse sorprese. Ogni strato della montagna rappresenta un periodo diverso nella storia di Marte. La missione di Curiosity è esplorare dove e quando l'antica superficie del pianeta avrebbe potuto fornire i nutrienti necessari alla vita microbica, se mai ci fosse stata vita su Marte.
Canale di Gedez Valles
Il canale Gediz Vallis è stato osservato anni spaziali prima del lancio di Curiosity ed è uno dei motivi principali per cui il team scientifico ha voluto esplorare questa parte di Marte. Gli scienziati ritengono che il canale sia stato formato da flussi di acqua liquida e detriti, che hanno lasciato una catena di rocce e sedimenti che si estendeva per circa due miglia lungo il fianco della montagna sotto il canale. L’obiettivo è comprendere meglio come è cambiato questo paesaggio miliardi di anni fa. Anche se le recenti scoperte sono state istruttive, c’è ancora molto da imparare da questo spettacolo impressionante.
Grandi cumuli di macerie
Da quando Curiosity è arrivato nel canale quest'anno, gli scienziati hanno indagato se antiche inondazioni o frane siano responsabili dei grandi cumuli di detriti che si sollevano dal fondo del canale. Gli ultimi dati di Curiosity suggeriscono che entrambi i fattori hanno avuto un ruolo: alcune colline sono state probabilmente formate da intense colate di acqua e detriti, mentre altre potrebbero essere il risultato di frane più localizzate. Queste conclusioni si basano sulle pietre presenti nei cumuli morenici: le pietre trasportate dalle correnti d'acqua sono spesso rotonde come pietre di fiume, mentre alcuni cumuli morenici sono pieni di pietre più spigolose che potrebbero essere state depositate da valanghe secche.
acqua
Alla fine, l'acqua si è diffusa attraverso tutto il materiale qui depositato. Le reazioni chimiche con l'acqua hanno fatto apparire forme di “alone” bianco in alcune pietre. L'erosione del vento e della sabbia ha creato queste forme aureola nel tempo. “Non è stato un periodo tranquillo su Marte”, afferma la ricercatrice Becky Williams. “Stiamo assistendo a una varietà di flussi attraverso il canale, tra cui forti inondazioni e flussi carichi di detriti”. In breve, questi risultati suggeriscono che Marte in passato era un pianeta molto più attivo di quanto si pensasse, con periodi di violente inondazioni e frane che ne modellavano il paesaggio.
Laghi mammut
Tutte queste prove legate all’acqua rivelano una storia più complessa di quanto inizialmente previsto dal team. Quindi erano ansiosi di ricevere un campione di rock dal canale per saperne di più. Sebbene le pietre di zolfo fossero troppo piccole e fragili per essere campionate con un trapano, nelle vicinanze è stata trovata una grande pietra chiamata “Mammoth Lakes”. I membri della spedizione dovevano trovare un tratto di roccia adatto per scavare in sicurezza e trovare un posto adatto sulla superficie morbida e in pendenza per stare in piedi. Dopo che Curiosity ha perforato il suo 41esimo foro utilizzando il potente trapano all'estremità del braccio robotico lungo 2 metri, la roccia frantumata è stata raccolta negli strumenti del rover per ulteriori analisi. Ciò consente agli scienziati di determinare i materiali che compongono le rocce.
Nel complesso, le scoperte di Curiosity nel Canale di Gedes Valles hanno notevolmente approfondito la comprensione della storia geologica di Marte. Ogni nuova scoperta avvicina gli scienziati alla soluzione della questione se Marte abbia le condizioni necessarie per la vita microbica. Curiosity ha ora lasciato Mammoth Lakes e sta andando a vedere quali altre sorprese attendono di essere scoperte nel canale.
