Il telescopio James Webb stabilisce un nuovo record per la galassia più lontana e più antica

Il telescopio spaziale James Webb ha battuto il proprio record osservando due galassie particolarmente distanti. La sua storia più lontana risale a 290 milioni di anni dopo il Big Bang. Questa è la galassia più antica e distante osservata fino ad oggi.

Nel 2022, nel giro di poche settimane dalle prime osservazioni, il telescopio spaziale James Webb ha già battuto il record di galassia più antica di sempre di quasi 100 milioni di anni. Quindi il telescopio ha scoperto la galassia GLASS-z13, che esisteva solo 300 milioni di anni dopo il Big Bang.

Ora il telescopio spaziale sta ripetendo quell’impresa catturando almeno due galassie di quel periodo primordiale dell’universo. Scrivi agli astronomi sul sito di prestampa Arxiv. Si scopre anche che una di queste galassie, chiamata JADES-GS-z14-0, è la nuova detentrice del record. Questa galassia è la più distante e la più antica mai osservata. Risalgono ad almeno 290 milioni di anni dopo il Big Bang.

Guardando indietro

Poiché la galassia è a miliardi di anni luce di distanza, ci vogliono miliardi di anni affinché la luce raggiunga un telescopio spaziale. Vediamo quindi il sistema come appariva miliardi di anni fa (290 milioni di anni dopo il Big Bang), quando era ancora molto giovane. Gli astronomi non le chiamano “le più antiche” perché sembrano così antiche, ma perché si sono formate più tempo fa di tutte le galassie conosciute.

Uno degli obiettivi principali del telescopio spaziale è studiare l'”alba cosmica”: le prime centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang. Durante questo periodo si formarono le prime galassie. Queste galassie possono insegnare agli astronomi come si comportavano i gas, le stelle e i buchi neri nell’universo primordiale.

Giovani stelle

La galassia JADES-GS-z14-0 è stata osservata per la prima volta all’inizio del 2023. Era chiaro, quindi, che risale alle prime centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang. Ma gli astronomi hanno ancora dei dubbi sull’età esatta della galassia. La luce emessa era straordinariamente intensa per una galassia così lontana.

Per avere un quadro migliore di JADES-GS-z14-0, i ricercatori hanno studiato lo spettro della luce. La luce è divisa in diverse lunghezze d'onda, che corrispondono a diversi colori. Grazie all’assenza o alla presenza di determinate lunghezze d’onda, i ricercatori sono stati in grado di concludere che la galassia esisteva già 290 milioni di anni dopo il Big Bang, che ha un diametro di 1.600 anni luce e che la luce brillante proviene da stelle giovani.

Ossigeno

Inoltre la luce si è rivelata più rossa del previsto, e ci sono forti segnali di ossigeno nel sistema. È stato sorprendente. Ciò suggerisce che molte stelle massicce avevano già vissuto in questa galassia molto piccola, erano esplose e avevano diffuso la loro “cenere” contenente ossigeno in tutta la galassia.

“Queste osservazioni ci dicono che JADES-GS-z14-0 non assomiglia ai tipi di galassie che i modelli teorici e le simulazioni al computer suggeriscono esistessero nell'universo primordiale”, hanno scritto gli astronomi. Stefano Cargnani E Kevin Heinleinautori dell'articolo.

Resta quindi un mistero come un sistema del genere possa essere apparso così presto. I ricercatori sperano che il telescopio spaziale James Webb possa aiutare a rispondere a questa domanda. Webb vide solo una piccola parte del cielo. Nei prossimi anni, è probabile che il telescopio riveli molto di più sull’alba cosmica.