Le immagini di James Webb mostrano innumerevoli galassie lontane, ciascuna composta da miliardi di stelle. Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, sono i punti luminosi appena visibili che sono di primario interesse per gli astronomi. Alcune di queste galassie sono così lontane che possiamo guardare indietro a 250 milioni di anni dopo il Big Bang.
Il periodo del bambino nell’universo
“La luce di una tale galassia ha impiegato molto tempo per percorrere quell’enorme distanza dalla Terra. Quindi vedi la luce che è uscita molto tempo fa, miliardi di anni fa. Ciò significa che guardi indietro nel tempo e in una tale immagine tu può vedere come apparivano quelle galassie molto presto dopo il Big Bang”.
“250 milioni di anni” possono sembrare tanti, dice Schilling, ma quello è un mondo da bambini. “È come se avessi visto solo foto di te della tua infanzia e adolescenza e ora improvvisamente ricevo una foto un’ora dopo la tua nascita.” Incredibile, lo chiama Schilling.
isola disabitata
C’è grande entusiasmo tra gli astronomi riguardo ai dati forniti dal James Webb Telescope. Una pubblicazione scientifica dopo l’altra è attualmente in corso di pubblicazione. “È come arrivare su un’isola deserta con un gruppo di persone. Non sai ancora da dove iniziare la tua ricerca, ma sai che non finirai nei prossimi mesi. Nessuno si aspettava così tanto in anticipo”.
La vita sulla Terra non cambierà di James Webb. “A volte paragono l’interesse per le galassie – l’origine dell’universo – con l’interesse delle persone per il loro albero genealogico. Non è praticamente gratificante sapere chi è il tuo lontano antenato, ma dà una sorta di soddisfazione sapere dove stai arrivando da. Questo telescopio ci permette di guardare ciò che ha dato inizio a tutto, il Big Bang”.
Non vedremo il Big Bang in sé, dice Schilling. “I telescopi non cercano il giusto ‘tipo di radiazione’ per quello. Per rilevare l’energia del Big Bang, è necessario un radiotelescopio. È già successo. Chissà, potremmo un giorno mettere tutto insieme in un unico storia delle origini.”
James Webb
James Webb (dal nome dell’amministratore della NASA ora deceduto) è stato sviluppato da Stati Uniti, Europa e Canada. Il telescopio spaziale è stato lanciato il giorno di Natale. È il successore del famoso telescopio spaziale Hubble, che sta per finire. Alla fine di gennaio, dopo circa un mese di volo, James Webb è arrivato al suo posto di lavoro a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Una volta arrivati, tutti i sistemi sono stati testati e i dispositivi a bordo sono stati raffreddati, in modo che la temperatura di uno di essi raggiunga meno 266 gradi. Anche gli specchi sono stati modificati. Raccolgono la luce che viene dall’universo e la inviano agli strumenti di misura.
James Webb ha diciotto specchi esagonali che siedono insieme, ma possono muoversi indipendentemente l’uno dall’altro per mettere a fuoco. Lo specchio è fatto di berillio, con un piccolo strato d’oro di 100 nanometri sulla parte superiore. Questo è mille volte più sottile di un capello umano o di una carta. Il berillio è leggero, forte e può resistere al freddo estremo. L’oro assicura che lo specchio possa vedere meglio la luce infrarossa.
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