Invecchiando, andremo in pensione più tardi? Le domande sull’aumento dell’aspettativa di vita hanno trovato risposta

La persona più anziana del mondo è morta questa settimana all’età di 117 anni. In media stiamo invecchiando. I ricercatori prevedono che l’aspettativa di vita continuerà ad aumentare per qualche tempo a venire. Abbiamo chiesto cosa vuoi sapere a riguardo?

Il biochimico Hennie Holstege, che da dieci anni effettua ricerche biologiche su persone di età superiore ai 100 anni, e il biodemografo della LUMC Niels van den Berg, rispondono alle vostre domande.

1. Qual è l'attuale aspettativa di vita nei Paesi Bassi e come si è evoluta nell'ultimo secolo?

L’aspettativa di vita è aumentata notevolmente nell’ultimo secolo. Nel 2023, l’aspettativa di vita media sarà di 80,3 anni per gli uomini e di 83,3 anni per le donne. Nel 2015, questo era di 79,7 anni per gli uomini e di 83,1 anni per le donne. Secondo Holstege ciò è dovuto soprattutto al miglioramento dell’assistenza medica. “In passato, 1 bambino su 10 moriva prima del primo compleanno, ma con l’avvento della penicillina, ad esempio, i bambini vengono spesso salvati”, afferma Holstege, “anche le donne muoiono meno durante il parto, il che contribuisce anche ad aumentare la media della vita aspettativa.

Van den Berg aggiunge che il calo della mortalità infantile è dovuto anche al miglioramento delle condizioni di vita, come la costruzione di buone fognature e una maggiore attenzione all'igiene nella comunità.

Inoltre, le donne generalmente vivono più a lungo degli uomini. “Prima le donne vivevano in media sette anni in più, ma oggi questa differenza si è ridotta a circa 3 anni”, spiega van den Berg. “Ciò è in parte dovuto al fatto che un numero crescente di donne inizia a lavorare e quindi ad avere un migliore accesso all'assistenza sanitaria”.

Secondo Holstege ciò può essere in parte spiegato anche dal fatto che le donne hanno un sistema immunitario più forte. Nei Paesi Bassi, l’epidemia del fumo ha fatto una grande differenza nel secolo scorso. “Gli uomini erano più propensi delle donne a fumare, spesso in tenera età, e questo ha portato a un tasso di mortalità più elevato per malattie legate al fumo”. Ciò ha portato a quello che viene chiamato il “divario di mortalità di genere”: la differenza nei tassi di mortalità tra uomini e donne. A volte c'era una differenza di dieci anni nell'aspettativa di vita tra uomini e donne. “Alla fine del secolo scorso, la differenza nel comportamento del fumo tra uomini e donne si è ridotta, il che significa che la differenza nei decessi legati al fumo è diminuita. Ma la differenza biologica esiste ancora”.

Ci sono anche differenze regionali nell’aspettativa di vita. Ci sono poche possibilità di invecchiare in Zelanda, Holstege trova nei suoi oltre 100 articoli. Secondo Van den Berg ciò potrebbe avere qualcosa a che fare con lo stile di vita attivo in quella regione. “Ciò è sorprendente, perché la Zelanda era una zona paludosa dove il tasso di mortalità infantile in alcuni anni saliva fino a quasi il 50%”, afferma van den Berg.

2. In che misura la medicina moderna ha influito sul raggiungimento di questa età massima?

“Ciò ovviamente ha avuto un impatto enorme”, afferma Holstege. “Ora abbiamo farmaci che garantiscono che le persone vivano più a lungo. In passato spesso si moriva per la prima malattia grave che si ammalava, ma ora i farmaci garantiscono che alcune malattie possono essere ritardate o addirittura prevenute. somministrare anticoagulanti”. Sangue per prevenire coaguli di sangue o ictus o per curare il cancro.

“Ma anche la genetica gioca un ruolo importante”, aggiunge van den Berg. Naturalmente, la medicina moderna ha fatto molta strada, soprattutto a partire dagli anni ’50 con l’avvento di farmaci come quelli che abbassano il colesterolo e programmi sanitari migliorati che per le persone che “invecchiano con l’età, la genetica gioca un ruolo importante”.

Nei suoi oltre 100 articoli, Holstege vede anche la genetica giocare un ruolo nel raggiungimento di età estreme. “Le persone ereditano dai loro genitori geni che possono proteggerle o renderle suscettibili a determinate malattie. Vediamo che le persone anziane sono spesso significativamente arricchite con fattori genetici favorevoli che supportano la loro salute a lungo termine”.

3. L’alimentazione gioca un ruolo nell’aumento dell’aspettativa di vita?

“Molte persone che oggi sono molto anziane sono cresciute inconsapevolmente con una dieta a base di prodotti non trasformati”, afferma la norma.” Van den Berg.

Holstege aggiunge che l'esercizio fisico, oltre all'alimentazione, è importante per mantenersi in forma più a lungo. “Ciò che fa bene al cuore fa bene alla mente. Oltre a una cattiva alimentazione, la mancanza di esercizio fisico può portare anche al diabete di tipo 2. Ciò porta a fattori infiammatori dannosi per il cuore e i vasi sanguigni e mortali.”

4. Aumenta l’aspettativa di vita, ma aumenta anche la qualità della vita?

L’aspettativa di vita aumenta, ma ciò non significa sempre che migliori anche la qualità della vita. Quanto sei sano in quegli anni in più determina in parte quanto ti senti soddisfatto, spiega Holstege. “Se ti prendi cura di te stesso e fai abbastanza esercizio fisico, puoi prevenire molti problemi di salute e rimanere in salute più a lungo”, afferma Holstege. Anche se è esagerato affermare che le persone che sviluppano malattie legate all'età dovrebbero incolpare se stesse. A volte vediamo che le persone che si sono prese cura di se stesse in modo eccellente sviluppano ancora alcune malattie. “E poi diventano più suscettibili, ad esempio a causa della loro predisposizione genetica.”

“Anche lo status socioeconomico gioca un ruolo importante. Le persone con maggiori risorse spesso hanno un migliore accesso all'assistenza sanitaria e possono curare i problemi medici prima, il che di solito porta a una migliore qualità della vita”, aggiunge Holstege. Nei Paesi Bassi, le persone delle classi socioeconomiche più basse spesso sembrano vivere 14 anni in meno rispetto alle persone delle classi superiori, afferma Niels van den Berg.

Van den Berg sottolinea anche l'importanza delle connessioni sociali. “Ricerche recenti mostrano che l'invecchiamento è influenzato dal numero di contatti sociali che si hanno, sia in giovane che in età avanzata. Soprattutto le persone anziane che hanno perso il partner notano che la mancanza di contatti sociali accelera il loro invecchiamento”, spiega van den Berg . al di fuori. “Una buona rete sociale ed evitare la solitudine hanno un enorme impatto sulla velocità con cui si invecchia e sulla rapidità con cui si sviluppano le malattie legate all’età”.

“La solitudine può essere dannosa quanto una dieta malsana”, afferma Holstege. “Quindi è davvero importante rimanere socialmente attivi, soprattutto quando si invecchia.”

5. Se l’aspettativa di vita continua ad aumentare, è probabile che l’età pensionabile aumenterà ulteriormente per coprire i costi. Qual è l'età pensionabile prevista per il futuro se questa tendenza continua?

Van den Berg spiega che nei Paesi Bassi l'età pensionabile è in realtà legata all'aspettativa di vita. “Se l’aspettativa di vita continua ad aumentare, è ovvio che anche l’età pensionabile aumenterà”.

Hennie Holstege aggiunge che l'età pensionabile era originariamente fissata a una data media di morte di 65 anni. “Ma oggi l’età media è di 85 anni. Se continuiamo su questa tendenza, l’età pensionabile dovrebbe essere molto più alta”.

Holstege ritiene che quando si fissa la nuova età pensionabile si debba tenere conto anche del fatto che le persone in età avanzata spesso soffrono maggiormente di malattie legate all'età, come la demenza. “Questo può rendere il lavoro molto difficile. Per questo non penso che possiamo semplicemente aumentare l'età pensionabile. D'altra parte, ci saranno anche persone anziane che saranno ancora in ottima forma e potranno continuare a lavorare per un po'. “

“Ma sinceramente non so se l’aspettativa di vita continuerà ad aumentare”, afferma van den Berg. “Oggi abbiamo molti bambini piccoli in sovrappeso e siamo più stressati. La grande domanda (demografica) per il futuro è se la nostra aspettativa di vita continuerà ad aumentare.”