James Webb scatta una foto straordinaria della famosa supernova e vede qualcosa che non abbiamo mai visto prima

SN 1987A è una delle supernove più conosciute e studiate. Tuttavia, il potente telescopio Webb ha ora rilevato strane “mezzelune” che non erano mai state osservate prima.

A soli 168.000 anni luce di distanza, nella nostra vicina galattica, la Grande Nube di Magellano, troviamo una delle supernove più famose: SN 1987A. Questa supernova è stata scoperta nel 1987 e da allora è nella lista delle preferite dagli astronomi. Pertanto, è uno degli oggetti più famosi e studiati nel cielo notturno. Sebbene la supernova sia già stata avvistata con molti telescopi e strumenti, ora è il turno di James Webb. E Webb non potrà mai più scoprire qualcosa di nuovo.

Maggiori informazioni su SN 1987A
Il 23 febbraio 1987 la luce della supernova SN 1987A raggiunse la Terra. L’esplosione è avvenuta a una distanza di 168.000 anni luce nella cosiddetta Grande Nube di Magellano. Si è trattato di un’esplosione insolita per una supernova, soprattutto perché è stata la supernova più vicina in quasi 400 anni (dalla supernova di Keplero del 1604). Nel caso della SN 1987A, è esploso un gigante bianco-blu. Il diametro della stella era 40 volte maggiore del diametro del sole. SN 1987A ha raggiunto la magnitudine 2,8, rendendo il corpo celeste visibile ad occhio nudo nell’emisfero australe.

Di seguito la nuova immagine. Il nucleo di SN 1987A, una regione blu soprannominata dai ricercatori il “buco della serratura”, è piena di grumi di gas e polvere che sono stati espulsi con la forza dall’esplosione. La polvere è così densa che nemmeno Webb riesce a penetrarla con la sua telecamera a infrarossi. Questo crea il “buco” oscuro osservabile al centro.

collana di perle
Un chiaro “filo di perle” circonda l’area blu. Questo è adiacente a due bracci sfocati che si estendono verso l’esterno a forma di clessidra. L’anello era formato da materiale espulso decine di migliaia di anni prima dell’eruzione. L’anello contiene punti caldi e luminosi – “perle” – che si sono formati quando l’onda d’urto di una supernova ha attraversato l’anello. Sorprendentemente, questi punti si trovano ora anche all’esterno dell’anello, con emissione diffusa. In questi luoghi gli shock della supernova entrano in contatto con il materiale esterno.

mezze lune
Niente di nuovo ancora. Molti telescopi (come i telescopi spaziali Hubble e Spitzer) hanno osservato le strutture sopra descritte. Ma grazie alla sensibilità senza pari di Webb, i ricercatori hanno scoperto una nuova sorprendente caratteristica di SN 1987A: la presenza di minuscole “mezzelune”.

L’ipotesi è che queste mezzelune facciano parte degli strati esterni di gas prodotti dall’esplosione della supernova. Anche se gli astronomi non sanno ancora cosa stanno guardando. Tuttavia, sospettano che il nostro angolo di visione dia l’illusione di avere più materiale all’interno di queste regioni a forma di mezzaluna di quanto non sia in realtà.

Chiarezza e dettaglio
Le nuove osservazioni di Webb forniscono nuovi interessanti indizi su come le supernove si evolvono nel tempo. Ciò è dovuto principalmente alla sua precisione senza precedenti. Il telescopio Spitzer, ora in pensione, ha osservato la SN 1987A nell’infrarosso per quasi tutta la sua vita, fornendo importanti informazioni, ma non è mai stato in grado di eguagliare il livello di risoluzione e dettaglio di Webb.

Nonostante decenni di ricerche, non tutti i misteri della SN 1987A sono stati risolti. Restano, ad esempio, diversi aspetti sconcertanti, tra cui alcuni relativi alla stella di neutroni che si supponeva si fosse formata in seguito all’esplosione. Come Spitzer, Webb continuerà a studiare la famosa supernova. Si spera quindi che ci sia più chiarezza sulle strane mezzelune appena scoperte che ospitano la supernova.