Hanno la pelliccia più densa di qualsiasi specie animale al mondo: le lontre marine. Ma questa calda pelliccia li rende anche vulnerabili. Non solo perché in passato questi animali venivano cacciati estensivamente, ma anche perché sono più sensibili all’inquinamento petrolifero. Questo è ciò che scrivono i biologi Giornale di biologia sperimentalebasato su una ricerca condotta sulle lontre marine in California. Una volta che la loro pelliccia è immersa nell'olio, la loro galleggiabilità viene dimezzata, facendoli affondare più rapidamente. Anche dopo un buon lavaggio non galleggiano più come prima.
Le lontre marine trascorrono gran parte della loro vita in acqua e rimangono a galla grazie all'aria nei polmoni e allo strato d'aria nella pelliccia, a meno che i loro capelli non siano imbrattati di olio. Per studiare come viene ripristinata la galleggiabilità in questo caso, i biologi americani hanno condotto un esperimento sulla pelliccia di lontre marine morte naturalmente. Hanno esaminato in particolare la lontra marina meridionale, una sottospecie che vive lungo la costa della California, dove si trovano anche molte piattaforme petrolifere.
Gli scienziati hanno tagliato un pezzo di pelliccia pulita di 5 x 5 centimetri e l'hanno attaccato a un vetrino con un peso di zavorra. Lo hanno poi immerso nell'acqua per determinarne la galleggiabilità. Si scopre che questo può essere paragonato a un pezzo di sughero.
In un secondo esperimento, i ricercatori hanno massaggiato la pelliccia con petrolio greggio. Imitano il più possibile il modo in cui le lontre marine si prendono cura della loro pelliccia (usano i piedi e la lingua per questo scopo). La galleggiabilità della pelliccia colorata sembra essere stata ridotta di oltre il 50%.
Detersivo per piatti
Infine, le cerate sono state lavate con il detersivo per piatti Dawn (l'equivalente americano del Dreft – i ricercatori sottolineano di non avere alcun interesse finanziario a pubblicare lo studio o a menzionare questa marca). Ciò ha aumentato leggermente la galleggiabilità, ma non ha raggiunto il livello precedente.
I ricercatori non hanno trovato alcuna differenza nella galleggiabilità tra la pelliccia delle lontre marine giovani e quelle adulte. In termini pratici, c’è una differenza, dicono i biologi: le lontre marine più giovani hanno proporzionalmente più pelliccia rispetto alle loro dimensioni corporee. Ciò li mantiene in vita molto bene, una caratteristica utile quando nel frattempo i loro genitori sono alla ricerca di cibo.
I ricercatori suggeriscono che le lontre marine potrebbero riprendersi meglio in natura perché puliscono la loro pelliccia quasi costantemente e sono quindi in grado di rimuovere ogni traccia del petrolio. Ma in ogni caso è necessario lavare bene questi animali dopo la fuoriuscita di petrolio e poi risciacquare il più possibile con il detergente.
