La NASA indagherà su un campione lunare unico di 50 anni

Si spera che il mostro possa saperne di più sulla luna e fornire nuove conoscenze sul modo migliore per campionare la luna ora.

Nel 1972, gli astronauti hanno martellato un tubo di 70 centimetri nella superficie lunare per ottenere un nucleo di regolite lunare. La parte superiore della carotatrice è stata immagazzinata in un tubo e restituita a terra. Ma la parte inferiore è stata sottoposta a un trattamento particolare: questa parte della carotatrice è stata immediatamente conservata sottovuoto in un tubo appositamente studiato e accuratamente sigillata prima di essere trasportata a terra. Questo lo rende un mostro lunare unico. Durante le famose missioni Apollo, furono ottenuti e conservati in questo modo solo due campioni lunari. Ciò che è anche speciale è che i campioni lunari sono ancora sigillati e non studiati fino ad oggi.

Aprire
Ma questo sta per cambiare. Perché i ricercatori stanno lavorando per aprire il campione lunare di 50 anni che gli astronauti hanno raccolto sulla luna nel 1972 e conservato nel vuoto. Un momento emozionante, in cui viene assegnato un ruolo da protagonista Software di analisi dei campioni di nuova generazione ApolloUn team di ricerca spera di saperne di più sulla luna utilizzando le tecnologie e le tecniche odierne di quanto chiunque avrebbe potuto sognare nel 1972.

L’astronauta Gene Cernan si prepara a raccogliere un campione lunare per l’analisi 50 anni dopo. Foto: Nasa.

seconda parte
Nel 2019 il team di ricerca ha già aperto la parte superiore di un campione lunare ottenuto nel 1972 (denominato anche 73002). Ma ora è il momento della parte inferiore, che viene anche chiamata campione lunare 73001. Poiché questo campione è stato ottenuto a una profondità maggiore, anche la temperatura alla quale è stata perforata questa parte del carotaggio era molto più bassa. Così in basso, infatti, i ricercatori sperano che questa parte del campione lunare contenga sostanze volatili che evaporano a temperature normali o superiori (si pensi al ghiaccio d’acqua e all’anidride carbonica). Tuttavia, se questi gas volatili sono presenti nel campione, è probabile che siano in quantità molto piccole. La sfida ora è estrarre quei gas dal campione lunare e quindi analizzarli e identificarli.

Tecnologia moderna
Forse era fuori questione negli anni ’70, perché richiedeva apparecchiature altamente sensibili in grado di misurare con precisione la massa di molecole sconosciute e rilevare con che tipo di molecole avevamo a che fare. Fortunatamente, questa tecnologia sarà disponibile nel 2022 e sarà rilasciata sull’esclusivo campione lunare 73001. Con l’aiuto di questa tecnologia, non solo è possibile effettuare misurazioni accurate, ma dovrebbe anche essere possibile misurare il gas ottenuto – e ancora: è possibile che quantità molto piccole vengano suddivise in parti più piccole e quindi distribuite a un gruppo più ampio di scienziati, e quindi ciascuno di questi ricercatori possa svolgere ulteriori ricerche in un modo diverso.

Cosa può fare la tecnologia moderna: un esame a raggi X del mostro lunare 73002 nel 1974. Sopra una TAC dello stesso campione nel 2019.

“La NASA ha appreso che la scienza e la tecnologia avanzeranno e consentiranno ai futuri scienziati di studiare i materiali in nuovi modi e rispondere a nuove domande”, ha affermato Laurie Glaze, amministratore della NASA. Dipartimento di scienze planetarie† Ecco perché già nell’era Apollo si decise di non analizzare tutti i campioni lunari raccolti in una volta, ma di conservarne alcuni per dopo. Questo mostro lunare unico è uno di questi. È uno degli ultimi mostri lunari non aperti.

consumo di tempo
Sebbene saremo in grado di studiare questo mostro in nuovi modi e con nuove tecnologie nel 2022, analizzarlo rimane un processo che richiede tempo e anni. Ad esempio, i ricercatori dell’Università di Washington hanno sviluppato negli ultimi anni un dispositivo in grado di estrarre con cura il gas da un campione lunare e conservarlo. Nel frattempo, i ricercatori dell’Agenzia spaziale europea hanno lavorato a uno strumento in grado di penetrare nel canale contenente un campione lunare di grande valore senza fuoriuscire gas. “Questo strumento è un sistema unico, creato solo per sbloccare il cosiddetto campione Apollo 73001”, ha affermato in precedenza il ricercatore Timon Shield.

pazienza
In generale, ci vorranno mesi prima che gli scienziati analizzino completamente il campione lunare. Alla fine del mese scorso è stata avviata la perforazione del canale e la raccolta dei gas. La NASA ha detto che potrebbero volerci diverse settimane. E solo quando tutti i gas sono stati rimossi dal campione lunare, è possibile eseguire ulteriori analisi sul suolo lunare immagazzinato nello stesso campione. Quindi è in gioco la nostra pazienza. Ma dopo cinquant’anni di attesa, si possono naturalmente aggiungere quei pochi mesi in più.

I risultati non solo forniscono ulteriori informazioni sulla regione in cui gli astronauti vagarono cinquant’anni fa, ma hanno anche implicazioni per il futuro. Perché la NASA vuole mandare di nuovo persone sulla luna a breve termine durante le cosiddette missioni Artemis. “Una migliore comprensione della storia geologica e dell’evoluzione dei campioni lunari raccolti dalle aree di atterraggio dell’Apollo ci aiuterà a prepararci meglio per i campioni che incontreremo durante le missioni Artemis”, ha affermato l’amministratore della NASA Thomas Zurbuchen. Lo scopo delle missioni Artemis è raccogliere campioni freddi e sigillati vicino al polo sud della Luna. E questo (Apollo Samples Study, ndr) è un modo entusiasmante per conoscere gli strumenti necessari per raccogliere, trasportare, analizzare e conservare questi campioni sulla Terra per le future generazioni di scienziati. “