La prima analisi dei materiali estratti dalla sonda spaziale dall'asteroide Bennu ha suscitato subito una grande sorpresa

I ricercatori hanno trovato tracce di carbonio, azoto, composti organici, fosfato di sodio e magnesio nel campione. Questo è un minerale inaspettato che suggerisce un possibile passato acquoso per Bennu.

Il 24 settembre 2023, la navicella spaziale OSIRIS-REx è tornata sulla Terra dopo una visita all'asteroide Bennu. Durante questa visita, la sonda raccolse polvere e ghiaia, che raggiunsero la Terra in quel giorno memorabile. Da allora, gli scienziati hanno studiato approfonditamente i campioni. E ora condividono le loro prime straordinarie scoperte.

A proposito di Pino
Bennu è un asteroide estremamente antico, risalente agli albori del nostro sistema solare, e da allora la sua composizione è rimasta sostanzialmente invariata. Si prevede che questo asteroide, o il materiale da esso composto, ci fornisca informazioni sulle condizioni in cui si sono formati pianeti come quelli del nostro sistema solare. Gli asteroidi sono in realtà i resti del primo periodo del nostro sistema solare, come capsule del tempo che ci aiutano a studiare le origini del nostro sistema solare. Ma non solo. Bennu potrebbe anche svolgere un ruolo cruciale nella comprensione delle origini della vita sulla Terra. Si ritiene che gli asteroidi abbiano fornito importanti elementi costitutivi per la vita, come materiali organici e acqua, a pianeti come la Terra attraverso le collisioni. In questo modo potrebbero aver dato un contributo fondamentale all’origine della vita, compresa la nostra stessa esistenza. Studiando le molecole organiche di Bennu, possiamo comprendere meglio i tipi di molecole che gli asteroidi potrebbero aver trasportato sulla giovane Terra.

Gli scienziati attendono con impazienza l'opportunità di esaminare il campione originale di Bennu da 121,6 grammi raccolto dalla missione OSIRIS-REx della NASA da quando è stato riportato sulla Terra lo scorso autunno. Speravano che il materiale rivelasse segreti sul passato del nostro sistema solare e sulla biochimica che potrebbe aver contribuito a dare origine alla vita sulla Terra. Lo rivelano le prime analisi del campione di Bennu.

complesso
L'analisi del campione di Bennu ha fornito spunti molto interessanti sulla composizione dell'asteroide. Si è scoperto che il campione conteneva carbonio, azoto e composti organici, tutti componenti essenziali della vita come la conosciamo. Questi elementi sono essenziali per comprendere gli ambienti in cui si sono formati i materiali di Bennu e i processi chimici che hanno trasformato elementi semplici in molecole complesse, che potrebbero aver gettato le basi per l’emergere della vita sulla Terra. “Queste scoperte evidenziano l’importanza di raccogliere e studiare materiale proveniente da asteroidi come Bennu”, sottolinea Dante Lauretta, coautore e ricercatore principale di OSIRIS-REx. “In particolare i materiali leggeri, che normalmente bruciano entrando nell'atmosfera terrestre, forniscono preziose informazioni. Questo materiale è essenziale per comprendere i complessi processi che hanno portato alla formazione del nostro sistema solare e i passaggi chimici che potrebbero aver contribuito alla sua origine. della vita sulla Terra”.

serpentina
Inoltre, il campione è costituito principalmente da minerali argillosi, soprattutto serpentino, ed è molto simile al tipo di roccia che si trova nelle dorsali medio-oceaniche della Terra, dove il materiale proveniente dal mantello, lo strato sotto la crosta terrestre, entra in contatto con l'acqua. . Questa reazione porta alla formazione non solo di argilla, ma anche di una varietà di minerali come carbonati, ossidi di ferro e solfuri di ferro.

Fosfato di sodio e magnesio
Ma la sorpresa più grande è stata la scoperta che il campione conteneva fosfato solubile in acqua, in particolare fosfato di sodio e magnesio. Questo metallo è stato una sorpresa perché la navicella spaziale OSIRIS-REx non lo ha rilevato mentre si trovava su Bennu. Il fosfato solubile in acqua è essenziale per la biochimica di tutte le forme di vita conosciute sulla Terra. Sebbene un fosfato simile sia stato trovato nel campione Ryugu restituito dalla missione Hayabusa 2 della Japan Aerospace Exploration Agency nel 2020, il fosfato di sodio e magnesio nel campione di Bennu si distingue per la sua eccezionale purezza – ovvero l'assenza di altre sostanze nel minerale – e quantità senza precedenti. Dimensione dei grani, qualcosa che non è mai stato osservato prima in un campione di meteorite.

Cosa significa questo?
La scoperta di magnesio e fosfato di sodio nel campione di Bennu solleva interrogativi su come questi elementi siano concentrati dai processi geochimici. Ciò fornisce importanti indizi sulle condizioni prevalenti nel passato di Bennu. La presenza di fosfato di sodio e magnesio nel campione di Bennu indica che l'asteroide potrebbe provenire da un mondo antico, giovane e primitivo dotato di oceani. Loretta ritiene che “la presenza di fosfato, insieme ad altri elementi e composti su Bennu, indica che l'asteroide aveva un passato acquoso”. “È possibile che Bennu in passato facesse parte di un mondo più umido, anche se questa ipotesi richiede ulteriori ricerche”.

Giovane sistema solare
Nonostante le possibili interazioni con l’acqua nel passato, Bennu rimane un asteroide chimicamente primitivo, con rapporti tra gli elementi molto simili a quelli del Sole. “Ora abbiamo la più grande raccolta di materiale inalterato proveniente da un asteroide sulla Terra”, ha detto Loretta. Questa formazione ci dà uno sguardo agli albori del nostro sistema solare, più di 4,5 miliardi di anni fa. Queste rocce non si sono sciolte né solidificate più dal momento della loro formazione, il che conferma che hanno mantenuto il loro stato originale e sono quindi molto antiche.

E adesso?
Questa prima analisi è solo la punta dell’iceberg. Decine di altri laboratori riceveranno porzioni del campione di Bennu nei prossimi mesi, il che probabilmente porterà alla pubblicazione di molti articoli scientifici che descrivono in dettaglio le analisi del campione di Bennu nei prossimi anni. “I campioni di Bennu sono pezzi meravigliosi ed emozionanti di roccia esotica”, ha affermato Harold Connolly, coautore e scienziato della missione OSIRIS-REx. “Ogni settimana, il team di analisi dei campioni OSIRIS-REx fa scoperte nuove e talvolta sorprendenti, fornendo importanti informazioni sull’origine e sull’evoluzione di pianeti come la Terra”.

Ma non è ancora così. Lo studio attuale è stato pubblicato sulla rivista Meteoriti e scienza planetaria, è davvero un ottimo primo passo per spiegare i mostri Bennu. L’analisi non solo ha ampliato la nostra conoscenza sugli asteroidi, ma ha anche fornito preziose informazioni sugli elementi costitutivi della vita e sui processi dinamici che hanno influenzato la formazione del nostro sistema solare. «OSIRIS-REx ci ha fornito esattamente ciò che speravamo: un campione ampio e autentico di un asteroide ricco di azoto e carbonio proveniente da un mondo un tempo ricco di acqua», conclude Jason Dworkin, scienziato del progetto OSIRIS-REx.