La sonda si scontra stasera con un asteroide, un test per affrontare il pericolo dallo spazio

All’1:14 di stasera, una sonda spaziale americana ad alta velocità entrerà in collisione con una roccia spaziale. Ed è proprio questo il punto. La NASA sta studiando se una tale manovra possa alterare il corso di un asteroide che minaccia di colpire la Terra.

Tanto per rassicurarvi: non c’è pericolo, questa è una prova. L’obiettivo è Demorphos, un asteroide largo 160 metri che orbita attorno alla sorella maggiore Didymos a un’altitudine di circa 750 metri. Insieme orbitano attorno al sole in 770 giorni. Si stanno avvicinando alla Terra quest’anno entro 10,6 milioni di km. Le rocce spaziali non sono in rotta di collisione con la Terra, né una collisione può spingerle accidentalmente nel nostro percorso.

È la prima volta che viene testato se la Terra può essere difesa in questo modo. DART, che sta per Double Asteroid Redirection Test, è stato lanciato nel novembre 2021.

Ecco come è andato il viaggio a Demorphos:

La minaccia dallo spazio non sembra così grande al momento. Di tutti gli asteroidi in orbita attorno al Sole vicino alla Terra, nessuno più grande di 140 metri colpirà nel prossimo secolo.

Ma la NASA stima anche che non conosciamo ancora la metà di tutti gli asteroidi. Inoltre, anche le rocce più piccole possono causare enormi distruzioni. E alla lunga, è quasi inevitabile che un giorno un altro pericoloso sasso si scontrerà. Questo è il motivo per cui è saggio testare quale difesa funziona.

Gli scienziati hanno già escogitato diversi metodi di difesa. Molte persone vedranno il film disastro Pensa, dove una roccia viene fatta esplodere con una bomba atomica.

DART fa il passo dal film d’azione alla realtà, anche se meno emozionante: l’asteroide sta ricevendo una “spinta”. Cambiando rotta per così tanto tempo, il masso manca il terreno a grande distanza.

Tuttavia, colpire il bersaglio non è così facile. “Stai cercando di colpire qualcosa di piccolo che si muove con qualcosa che si muove anche ad alta velocità”, afferma Michel van Pelt. Questo ingegnere dell’ESA morderà il chiodo Guarda la diretta stasera.

DART è così lontano che ci vogliono 1,5 minuti per ricevere le istruzioni. Poiché la sonda vola a più di 24.000 chilometri orari, ciò significa che DART è già a più di 500 chilometri di distanza. E sebbene il bersaglio sia così piccolo che la fotocamera DART può distinguere solo le rocce dal Didymus più grande, ruota un’ora prima dell’impatto.

La NASA ha fornito una rappresentazione schematica dello scopo della missione:

Nelle ultime quattro ore, DART ha volato interamente con il pilota automatico. Uno strumento speciale utilizza le informazioni delle immagini della fotocamera e la posizione delle stelle nel cielo, tra le altre cose.

“Se mancano l’asteroide, la missione termina immediatamente. Quindi fallisci completamente. Non puoi voltarti”, dice Van Pelt. Probabilmente sapremo presto se ha funzionato. DART ha una fotocamera integrata che scatta foto fino a 5 secondi prima dell’impatto. Le antenne a terra rimangono collegate all’estremità.

Tre minuti dopo la collisione, un piccolo satellite italiano ha girato in cerchio per curare i danni. LICIAcube è stato disconnesso lo scorso 11 settembre. I telescopi dalla Terra monitorano i cambiamenti nell’orbita di Demorphos.

Non è chiaro quale sarà l’impatto della collisione. Questo dipende dalla composizione dell’asteroide. Potresti ottenere un big bang. Quindi DART crea un buco profondo e molto materiale viene scaricato nello spazio.

Ma gli asteroidi per lo più non sono enormi ma molto porosi. Quindi DART scompare in profondità nella roccia spaziale senza molto effetto. “Se sapessimo cosa sta per accadere, non dovremmo farlo”, afferma Van Pelt. È proprio la conoscenza acquisita che dovrebbe aiutare a migliorare i modelli informatici esistenti.

Con la missione HERA, l’Agenzia spaziale europea indagherà le collisioni su scala più ampia nei prossimi anni. Questa sonda viaggerà a Didymos e Demorphos nel 2024 e darà uno sguardo più dettagliato a cosa è successo e misurerà come è cambiata l’orbita.

Inoltre, se fosse stato creato un cratere profondo, HERA potrebbe persino vedere l’interno dell’asteroide, di cui si sa poco. Ciò richiederà un po’ di pazienza: HERA dovrebbe arrivare a destinazione a dicembre 2026.