La stella cannibale mangia i pianeti. Ciò lascia una cicatrice minerale che i ricercatori ora possono spiegare

Le nane bianche mangiano i pianeti. Questo non è l'inizio di una terribile fiaba, ma di un fenomeno noto nell'universo. I ricercatori hanno ora trovato per la prima volta la prova di questo processo sotto forma di una cicatrice minerale.

Le nane bianche sono i resti di stelle, come il nostro Sole, che si raffreddano lentamente. Verso la fine della loro esistenza cominciarono a inghiottire i pianeti circostanti. Ecco perché vengono chiamate anche stelle cannibali. Finora niente di nuovo. La novità è che gli scienziati finalmente sanno come funziona: il campo magnetico della stella gioca un ruolo cruciale, creando una cicatrice sulla sua superficie.

Cerca utilizzando VLT
Lo hanno scoperto gli astronomi utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO) in Cile. L'immagine è ingrandita sulla superficie della nana bianca WD 0816-310. Questo resto, ora delle dimensioni della Terra, proviene da una stella simile al nostro Sole, ma solo leggermente più grande. La cicatrice che i ricercatori hanno trovato sulla superficie è costituita da minerali provenienti da detriti planetari delle dimensioni di Vesta, il secondo asteroide più grande del nostro sistema solare, con un diametro di circa 500 chilometri. Quando i pianeti o gli asteroidi si avvicinano a una nana bianca, si disintegrano e formano un disco di detriti attorno alla stella morta. Una parte viene inghiottita dalla stella e lascia tracce sulla sua superficie.

Qui sotto puoi vedere come una nana bianca ingoia i detriti planetari:

Non uniformemente distribuito
La domanda ora è come la stella abbia ottenuto la cicatrice metallica, poiché ci si aspettava che questo materiale fosse distribuito uniformemente sulla superficie. Questo non è il caso. Secondo le osservazioni, la potenza del rilevamento dei metalli varia durante la rotazione della stella. Queste variazioni coincidono con i cambiamenti nel campo magnetico della nana bianca. Indica che i metalli si sono accumulati in una certa parte della nana bianca vicino a uno dei poli magnetici.

Pertanto, esiste una prova evidente che il campo magnetico ha diretto il metallo verso la stella, provocando la formazione della cicatrice. L'accumulo di metalli viene mantenuto lì più o meno allo stesso modo in cui il campo magnetico dirige i detriti che cadono dai pianeti alla superficie della stella.

Diverso dal previsto
Le osservazioni quindi contraddicono la teoria prevalente. Gli astronomi hanno già osservato nane bianche contenenti metalli sparsi sulla loro superficie. Si è scoperto che questi pianeti si avvicinavano molto alla stella e seguivano un'orbita simile a quella delle comete. Ma la nana bianca esaminata è diversa. La materia in evaporazione veniva diretta verso i poli magnetici dal campo magnetico della stella morente.

“Non l'abbiamo mai visto prima”, ha detto un ricercatore. Hanno usato FORS2, uno strumento speciale del VLT, per osservare la cicatrice minerale e misurare con precisione il campo magnetico. Ciò ha permesso loro di concludere che questo campo magnetico ha permesso al metallo di accumularsi, creando una sorta di cicatrice.

Una scoperta speciale fornisce ulteriori informazioni sulla formazione degli esopianeti. Sembra inoltre che i sistemi planetari rimangano dinamicamente attivi anche dopo la morte, come lo descrivono i ricercatori.