Circa 375 milioni di anni fa, i nostri antenati strisciarono fuori dal mare. Ciò ha portato a un variopinto gruppo di animali, dagli uccelli ai rettili e ai mammiferi: i tetrapodi. Per sopravvivere sulla terraferma, questi animali hanno dovuto abbandonare e adattare una serie di tratti dei loro antenati. Cominciano a camminare o volare, respirando attraverso i polmoni. I fossili confermano questa teoria più e più volte, ma è ancora difficile immaginare esattamente come siano avvenuti questi cambiamenti. Soprattutto con proprietà che non hanno alcuna utilità nell’acqua, ma fanno la differenza tra la vita e la morte sulla terraferma, è difficile conciliare la lentezza dell’evoluzione con una trasformazione così drastica.
Gran parte della nuova ricerca si concentra su una migliore comprensione di questo processo. Così è una squadra del Georgia Institute of Technology. Concentrati su un piccolo ma affascinante dettaglio di adattamento alla vita di campagna: l’occhiolino. Quasi tutti i tetrapodi lo fanno, e per una buona ragione. L’ammiccamento previene la secchezza degli occhi e li mantiene puliti e protetti. Alcune specie lo hanno anche trasformato in un mezzo di comunicazione.
esperimenti
I parenti tetrapodi marini non strizzano l’occhio. Esistono diversi tipi di procedure che possono servire a proteggere l’occhio quando le cose si avvicinano troppo. Gli squali balena, ad esempio, a volte ritraggono i bulbi oculari nelle loro teste. Ma fai l’occhiolino davvero, lo fai sul pavimento.
Fortunatamente, alcune specie interessanti viaggiano tra terra e mare, come lo skipper. Trascorre gran parte del suo tempo sopra l’acqua e anche lì lampeggia frequentemente. I ricercatori volevano sapere come e se le ragioni di ciò sono le stesse dei tetrapodi. Hanno sperimentato gli animali in un acquario dove potevano sopravvivere sia sulla terraferma che nell’acqua.
La prima cosa che mi ha colpito è che ammiccare è davvero un comportamento terrestre, hanno scritto i ricercatori sulla rivista scientifica PNAS. Molte volte succede sott’acqua, ma solo quando vanno a sbattere contro qualcosa. Questa era infatti un’indicazione di una funzione protettiva, ulteriormente confermata quando gli occhi venivano stimolati con la luce. Come con test simili sugli esseri umani, ciò ha provocato l’ammiccamento. Fornendo particelle di polvere o aria secca (che ha aumentato il battito delle palpebre di 30 volte), i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che il battito delle palpebre serviva anche a mantenere gli occhi di questi animali umidi e puliti. Non è stato verificato se l’uccello sbatte anche le palpebre per comunicare con specie specifiche.
Gli esperimenti hanno dimostrato che il battito delle palpebre è una chiara risposta negli animali terrestri. Nei nostri “tetrapodi” si sono evoluti in ogni sorta di soluzioni innovative, con sacche lacrimali per fornire umidità e muscoli speciali per muovere le palpebre.
L’uccello non ha niente di tutto questo. Attira leggermente l’occhio e solleva leggermente la pelle sotto l’occhio. Non ci sono sacche lacrimali, nemmeno un singolo muscolo che le specie non imparentate e non imparentate non possiedano effettivamente.
“Dimostra che l’evoluzione di comportamenti nuovi e complessi può essere raggiunta con mezzi relativamente primitivi”, ha affermato il biologo Brett Aiello della Seton Hill University. Il fatto che tu possa battere le palpebre senza avere muscoli speciali rende anche possibile che i primi tetrapodi potessero battere le palpebre senza un set completo di strumenti. Questo può aiutare a spiegare come questi pionieri siano stati in grado di trascorrere abbastanza tempo sulla Terra senza che i loro occhi si seccassero. Quindi un’ulteriore selezione evolutiva potrebbe migliorare la percezione, consentendo agli animali di continuare a vedere in un ambiente più secco.
