Le calotte glaciali possono ritirarsi di 600 metri al giorno (e i ricercatori non l’hanno visto arrivare)

Questo è almeno venti volte più veloce di quanto misurato in precedenza.

Le calotte glaciali stanno attraversando un periodo difficile in questi giorni. Con l’aumento delle temperature globali, il ghiaccio si sta sciogliendo rapidamente, causando il ritiro e il restringimento delle calotte polari. In un nuovo studio, i ricercatori hanno calcolato quanti metri si possono perdere in un giorno. I risultati sono allarmanti.

ex calotta glaciale
Per avere un’idea della rapidità con cui le calotte glaciali si stanno ritirando, i ricercatori hanno studiato il fondale marino sotto un’ex calotta glaciale in Norvegia. La calotta glaciale si ritirò alla fine dell’era glaciale, circa 20.000 anni fa. Il team ha disegnato più di 7.600 morfologie “poligonali”. Questi affioramenti sono alti meno di 2,5 metri e distanziati tra 25 e 300 metri.

Perché i ricercatori si preoccupano di queste increspature sul fondo del mare? Si pensa che questo terreno si sia formato quando il bordo sfuggente della calotta glaciale si è mosso su e giù con le maree. Ciò ha spinto i sedimenti sul fondo del mare in una cresta durante la bassa marea. Poiché il ciclo di marea dura poco più di dodici ore, nel corso della giornata si sono formate due increspature. I ricercatori sono stati quindi in grado di calcolare la velocità di ritiro della calotta glaciale.

600 metri al giorno
I risultati mostrano che l’ex calotta glaciale si sta ritirando a una velocità record, da 50 a 600 metri (!) al giorno. Questo è molto più veloce di quello che gli scienziati hanno misurato usando i satelliti a morfologie simili in Antartide. Ciò significa che le calotte glaciali potrebbero ritirarsi 20 volte più velocemente di quanto si pensasse. “La nostra ricerca fornisce un avvertimento dal passato”, afferma la ricercatrice Christine Batchelor. “I nostri risultati mostrano che le calotte glaciali possono ritirarsi molto più velocemente di qualsiasi cosa abbiamo visto finora”.

breve battito cardiaco
Il fatto che i ricercatori non abbiano ancora visto alcuna calotta glaciale farlo a un ritmo allarmante può essere spiegato. Ad esempio, i ricercatori sospettano che le calotte glaciali si stiano ritirando a questo ritmo per un periodo relativamente breve, da pochi giorni a mesi. “Ciò significa che quando guardiamo alla velocità con cui le calotte glaciali si stanno ritirando per diversi anni, tali ‘brevi impulsi’ rimangono nascosti”, spiega il ricercatore Julian Dodswell. “Tuttavia, è importante che i modelli computerizzati imitino il comportamento ‘pulsante’ della calotta glaciale”.

parti piatte
Un’altra domanda urgente è perché le calotte glaciali iniziano improvvisamente a ritirarsi più velocemente per brevi periodi. Le increspature studiate sul fondo del mare hanno fatto luce su questo. Ad esempio, l’ex calotta glaciale norvegese sembra essersi ritirata più velocemente sulle parti piatte del fondo. “Il bordo del ghiaccio può staccarsi dal fondo del mare e ritirarsi quasi immediatamente quando viene a galla”, ha affermato Fraser Christie, autore principale dello studio. “Questo accade solo su terreni relativamente piatti. Qui, anche un po’ di scioglimento può indebolire il ghiaccio sovrastante fino al punto in cui inizia a galleggiare”.

futuro
Lo studio ha aiutato i ricercatori a comprendere meglio come si è comportata una grande calotta glaciale durante i periodi di riscaldamento globale in passato. Questa è un’informazione molto importante per prevedere il futuro delle calotte glaciali oggi. Ad esempio, i risultati possono già essere utilizzati per tracciare gli ingressi e le uscite del temuto ghiacciaio Thwaites.

Ghiacciaio Thwaites
Da tempo gli scienziati sono molto preoccupati per lo scioglimento del ghiacciaio Thwaites. Un ghiacciaio con una superficie di oltre 192.000 km si trova nell’Antartide occidentale. Il ghiacciaio si sta ritirando alla velocità della luce ed è già responsabile di circa il 4% dell’innalzamento del livello del mare nel mondo. Non è un caso che il ghiacciaio Thwaites, giustamente soprannominato il ghiacciaio dell’apocalisse, sia stato a lungo il figlio problematico dell’Antartide. I ricercatori ora prevedono che anche questo ghiacciaio potrebbe presto subire un ritiro rapido e di breve durata, proprio come accadde per l’ex calotta glaciale norvegese circa 20.000 anni fa. Questo perché i ricercatori hanno recentemente visto il ghiacciaio Thwaites ritirarsi vicino a una sezione piatta del fondo marino. E come ora sappiamo, questo è un allarmante presagio di cose a venire. “Thwaites si sta attualmente sciogliendo così rapidamente che ciò potrebbe causare un rapido ritiro dei ghiacciai per brevi impulsi, specialmente intorno alle aree pianeggianti della calotta glaciale antartica”, prevede Batchelor.

Nel complesso, lo studio mostra quanto siano preziose le immagini nitide di paesaggi simili a increspature. E con queste informazioni, gli scienziati possono ora andare avanti. “Con l’aiuto dei satelliti, dovremmo essere in grado di misurare l’esatto tasso di ritiro delle calotte glaciali nel prossimo futuro”, afferma Batchelor. E poi diventerà chiaro se il ghiacciaio Thwaites, così come altre grandi calotte glaciali globali, perderanno effettivamente centinaia di metri di ghiaccio ogni giorno.