Le formiche coltivano da quando i dinosauri si sono estinti

Pensi che sia impressionante che gli esseri umani abbiano coltivato per oltre 12.000 anni? I ricercatori hanno scoperto che le formiche hanno avuto inizio circa 66 milioni di anni fa.

La storia inizia con un evento catastrofico: un enorme impatto planetario che segnò la fine dell'era dei dinosauri. Sebbene questa collisione cosmica sia stata fatale per molte specie, compresi tutti i dinosauri incapaci di volare, ha inavvertitamente creato le condizioni perfette per la prosperità dei funghi. In mezzo al caos e alla distruzione, alcune intraprendenti colonie di formiche videro la loro opportunità. “L’estinzione della fine del Cretaceo fu una catastrofe per la maggior parte degli organismi, ma i funghi ebbero un periodo di massimo splendore”, ha affermato Ted Schultz, ricercatore capo di un nuovo studio pubblicato sulla rivista. scienze. “Le formiche hanno addomesticato questi funghi nello stesso modo in cui gli esseri umani addomesticano i raccolti. La cosa speciale è che ora possiamo individuare la data in cui le formiche originariamente coltivavano i funghi”.

Come si fa a saperlo?
Durante lo studio, i ricercatori hanno analizzato una grande quantità di dati genetici per centinaia di specie di funghi e formiche. Combinando queste informazioni, sono stati in grado di costruire un albero evolutivo dettagliato. Questo albero genealogico ha rivelato non solo che le formiche hanno iniziato a coltivare funghi subito dopo la collisione, ma anche come questa relazione si è evoluta nel tempo. Circa 27 milioni di anni fa si verificò un secondo sviluppo cruciale. Durante un periodo di raffreddamento globale e di cambiamento dei paesaggi in Sud America, le formiche portarono le loro colture fungine nelle regioni più aride. Ciò isolò i funghi dai loro antenati, lasciandoli completamente dipendenti dalle formiche per sopravvivere.

Il database più grande del mondo
La base di queste scoperte risiede in un’enorme quantità di dati genetici. Schultz e il suo team hanno letteralmente viaggiato dall'altra parte del mondo per raccogliere i materiali di ricerca. In più di 30 spedizioni nell'America centrale e meridionale, hanno raccolto migliaia di campioni genetici di formiche e funghi. “Per scoprire davvero i modelli e ricostruire come questa associazione si è evoluta nel tempo, sono necessari molti campioni di formiche e delle loro colture fungine”, spiega Schultz. Questi molti anni di impegno hanno portato alla creazione del più grande database genetico di formiche agricole nel mondo. In totale, sono stati mappati i dati genetici di 475 specie di funghi, 288 delle quali coltivate dalle formiche. Delle 276 specie di formiche analizzate, 208 praticano la coltivazione dei funghi.

Questa ricchezza di dati ha permesso agli scienziati di costruire alberi evolutivi dettagliati sia per le formiche che per i funghi. Confrontando le specie fungine selvatiche con i loro parenti coltivati, sono stati in grado di identificare la rivoluzione agricola nel paese delle formiche. Come accennato in precedenza, ciò sembra coincidere esattamente con l’impatto che segnò la fine dell’era dei dinosauri.

250 specie sono utilizzate in agricoltura
Sebbene il database di Schultz e del suo team sia impressionante, non sono ancora stati in grado di rilevare tutte le specie di formiche. Oggi, circa 250 specie diverse di formiche praticano l'agricoltura nell'America meridionale e centrale. Gli scienziati classificano quattro diversi sistemi in base alla loro complessità. Oggi, la forma più avanzata di allevamento delle formiche si trova tra le formiche tagliafoglie. Questi insetti raccolgono le foglie fresche e le usano per nutrire i loro giardini fungini. I funghi, a loro volta, producono speciali scheletri alimentari che le formiche consumano.

Lezioni dalla natura
La ricerca non solo fornisce uno sguardo sulla storia evolutiva, ma potrebbe anche fornire preziosi spunti sulle nostre pratiche agricole, afferma Schultz. “Le formiche coltivano e coltivano funghi da molto più tempo di quanto esistessero gli esseri umani. Forse possiamo imparare qualcosa dal successo agricolo che queste formiche hanno ottenuto negli ultimi 66 milioni di anni”.