Saturno ha un bellissimo sistema di anelli. E Giove – a giudicare dalle sue dimensioni – dovrebbe avere un sistema di anelli più grande. Ma questo non è vero. Questo è a causa della criniera.
Questo è ciò che dicono i ricercatori Nuovo studio Che sarà presto pubblicato sulla rivista Scienze planetarie Sembra. Si basa sulla simulazione al computer.
Episodi non eccezionali
Saturno ha un incredibile sistema di anelli disegnato dalla navicella Cassini in modo impareggiabile. Ma questo bellissimo sistema di anelli deve davvero impallidire rispetto agli anelli di Giove. Giove è più grande e quindi deve avere un sistema di anelli più impressionante di Saturno. E poiché Giove è più vicino di Saturno, quegli anelli, se ammirati dalla Terra, sembrerebbero più luminosi anche degli anelli di Saturno. Ma tutto questo non è il caso. Perché l’acquirente non ha anelli. Almeno: nessun grande episodio.
Una delle splendide immagini scattate dalla navicella Cassini degli anelli di Saturno. Foto: NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali.
selezionato
“Mi ha infastidito per molto tempo”, ha detto il ricercatore Stephen Kane. “Perché Giove non ha anelli più grandi di quelli di Saturno?” Ha deciso di scoprirlo. Scoprì presto che le lune di Giove svolgono un ruolo importante.
Modelli
Nel loro studio, Kane e il suo collega Zhexing Li hanno utilizzato modelli al computer che descrivevano non solo l’orbita di Giove, ma anche l’orbita delle sue quattro lune più grandi. Utilizzando questi modelli e informazioni su quanto tempo ci vuole per la formazione degli anelli, i ricercatori hanno tentato di scoprire perché Giove non ha un impressionante sistema di anelli e se le cose avrebbero potuto essere diverse in passato.
molto grande
Ironia della sorte, le simulazioni mostrano che le enormi dimensioni di Giove – che inizialmente si pensava avesse un sistema di anelli massicci – impedivano al pianeta di formare anelli. “I grandi pianeti formano grandi lune, il che impedisce loro di formare grandi anelli”, ha detto Kane.
E quello?
Se osserviamo gli anelli di Saturno, vediamo che sono costituiti principalmente da ghiaccio. Queste particelle di ghiaccio si trovano in orbita attorno a Saturno e formano il noto sistema ad anello. Ma le grandi lune possono fermarlo con la loro immensa attrazione gravitazionale. La gravità delle lune può espellere le particelle di ghiaccio dalla loro orbita familiare, o almeno cambiare quell’orbita in modo tale che il ghiaccio entri in collisione con le lune stesse. “Abbiamo scoperto che le lune galileiane (le quattro lune più grandi di Giove, ndr), una delle più grandi del nostro sistema solare, stanno rapidamente distruggendo qualsiasi grande anello che potrebbe formarsi”. Sulla base di questa conclusione, i ricercatori hanno affermato che Giove non è mai stato in grado di sviluppare un sistema ad anello forte e quindi non ha avuto un tale sistema ad anello in passato.
A proposito, questo certamente non significa che Giove non possa affatto sviluppare anelli; Il pianeta – proprio come Nettuno – ha anelli molto sottili, e quindi è difficile osservarli. “Non sapevamo che questi anelli esistessero fino a dopo che la Voyager ha superato il pianeta nel 1979 perché non potevamo vederli prima”, ha detto Kane.
James Webb ha recentemente scattato alcune foto di Giove che mostrano gli anelli sottili. Immagine: NASA, ESA, CSA e STScI.
Urano
Sebbene Saturno sia il più famoso dei pianeti orbitanti, c’è un altro pianeta con un sistema di anelli piuttosto grande. Questo è Urano. Alcuni ricercatori ritengono che Urano si sia scontrato con un altro corpo celeste e sia rotolato (il pianeta ha un asse inclinato). Gli anelli potrebbero anche essere costituiti da detriti creati durante questa collisione. Kane spera di indagare presto sul sistema di anelli di Urano in modo più dettagliato e di scoprire, ad esempio, quanto dureranno quegli anelli.
Lo studio dei sistemi di anelli dei pianeti nel nostro sistema solare è importante perché la forma, le dimensioni e la composizione degli anelli possono dirci di più sulla storia dei pianeti che li circondano. “Per noi astronomi, il sangue è schizzato sul muro della scena del crimine”, ha detto Kane. “Quando guardiamo gli anelli dei pianeti principali, è la prova che è successo qualcosa di catastrofico che ha portato lì questo materiale”.
