L’elemento più pesante mai scoperto nell’atmosfera di un pianeta extrasolare

Utilizzando il Very Large Telescope in Cile, gli astronomi hanno rilevato il bario nelle atmosfere degli esopianeti.

Sugli esopianeti WASP-76b e WASP-121b fa così caldo che piovono minerali sul primo e gemme sul secondo, gli scienziati hanno scoperto tempo fa. Ora questi mondi sono di nuovo sotto i riflettori. Il bario, un elemento pesante, si trova nell’alta atmosfera della coppia.

Il team ha esaminato queste atmosfere utilizzando il metodo di trasmissione. “Quando un pianeta extrasolare passa davanti alla sua stella, blocca leggermente la luce della stella”, spiega l’astronomo Ignas Snellen dell’Università di Leida. “Ma c’è anche luce che filtra attraverso l’atmosfera di questo esopianeta. I gas nell’atmosfera assorbono i diversi colori della luce stellare, facendola cambiare. E possiamo misurare il cambiamento di colore, il cosiddetto spettro”.

Giganti di gas caldo

Lo spettro è stato studiato nel presente studio utilizzando lo strumento ESPRESSO del Very Large Telescope. VLT è un osservatorio dell’European Southern Observatory (ESO) situato nel deserto cileno di Atacama, costituito da quattro telescopi collegati.

Quindi il bario ionizzato è apparso da questo spettro. “WASP-76b e WASP-121b sono due dei più grandi giganti gassosi conosciuti”, afferma Snellen. “L’atmosfera è così calda che tutte le molecole si rompono in atomi e spesso si ionizzano”.

Ciò significa che hanno un carico. Snellen continua: “Il bario ionizzato è l’elemento più pesante finora trovato nelle atmosfere degli esopianeti”. È 2,5 volte più pesante del ferro. Data l’elevata gravità sui pianeti, ci si aspetterebbe che questi elementi pesanti scendano rapidamente nelle parti inferiori dell’atmosfera. “Forse c’è un vento verticale che spinge verso l’alto il bario? Al momento è una speculazione.” Forse anche i futuri telescopi possono puntare le loro lenti su di loro.