Mars deposita il primo mostro su Marte (e ora sta aspettando che qualcuno o qualcosa lo prenda)
Ci è voluta circa un’ora di perseveranza per estrarre il prezioso tubo dal suo ventre e dargli un’ultima occhiata prima che il rover lo lasciasse cadere dolcemente a terra.
Il rover Mars Perseverance della NASA è da tempo alla ricerca di segni di antica vita microbica. Nella sua ricerca, il Mars rover raccoglie vari campioni e li conserva in tubi di titanio ermetici. Alla fine, i ricercatori sperano di riempire tutte le provette dei campioni che hanno riportato, non meno di 42 in tutto, con campioni interessanti provenienti da Marte. Il piano prevede che il rover alla fine lasci cadere alcuni tubi di campioni raccolti sulla superficie. E ora solo Perseverance ha lasciato cadere la prima copia in un posto sicuro.
tubi campione
Nel frattempo, il rover su Marte ha prelevato campioni da diverse località del cratere Jezero, sperando di rivelare di più sul passato di Marte. La maggior parte di questi campioni proviene da rocce marziane e uno di questi è un campione dell’atmosfera. A proposito, Perseverance ha prelevato campioni duplicati da ogni roccia che ha esaminato finora, solo per essere al sicuro. Eppure, Perseverance portava tutto questo nella sua “pancia”.
Lasciarsi alle spalle
Il team della missione ha deciso che era giunto il momento di estrarre il primo campione addominale e lasciarlo a terra. Questo viene fatto in vista del futuro Ritorno del campione di Martecompito (vedi riquadro).
Future Mars Sample Return Mission – Probabilmente non lanciato fino al 2028 – Si preannuncia una missione storica, ma complessa. Durante la missione, i preziosi campioni raccolti da Perseverance verranno recuperati e portati sulla Terra. Prima di tutto, Perseverance porterà i preziosi campioni su un futuro lander. Il lander a sua volta, utilizzando un braccio robotico, posizionerà i campioni in una capsula a bordo di un piccolo razzo. In questo modo i mostri vengono liberati e consegnati a un veicolo orbitale, che deve riportarli finalmente sulla Terra sani e salvi. I mostri dovrebbero raggiungere la Terra intorno al 2033. Possono quindi essere studiati utilizzando sofisticati strumenti troppo grandi e complessi per essere trasportati su Marte. Non solo gli scienziati sperano di saperne di più sulla prima evoluzione del nostro vicino più vicino, ma i campioni potrebbero anche rivelare se Marte fosse una volta abitabile e ospitasse la vita.
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Guarda i momenti chiave della missione Mars Sample Return della NASA e dell’Agenzia spaziale europea in questa breve animazione. Video: NASA/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC
Il primo campione che Perseverance ha ora estratto dal suo stomaco è il nucleo di un pezzo di roccia ignea, delle dimensioni di un pastello, che ha chiamato Malay. Questo campione è stato raccolto dal rover il 31 gennaio 2022 in un’area del cratere Jezero chiamata South Setah.
Successo!
A proposito, il processo ha richiesto del tempo. Perseverance impiegò quasi un’ora per rimuovere il tubo di titanio sigillato dal suo addome e dargli un’ultima occhiata prima che il rover lo lasciasse cadere delicatamente a terra. E anche allora il lavoro non è finito. Dopo che il team della missione è stato in grado di confermare che il tubo era a terra, la telecamera di WATSON è stata chiamata per assicurarsi che il tubo non si ribaltasse e finisse davanti alle ruote di Perseverance. Ma la NASA porta buone notizie. Perché tutto ha funzionato! Il primo tubo, pieno di importanti rocce provenienti da Marte, è stato steso sulla sabbia rossa pronto per essere raccolto.
Usando WATSON, i ricercatori hanno verificato che la prima provetta posizionata a terra non si è ribaltata accidentalmente e non è finita davanti alle ruote di Perseverance. Immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Malay è la prima di un totale di dieci pipe che Perseverance lascerà sulla Terra. Nei prossimi due mesi, Perseverance depositerà il resto più o meno nello stesso posto, che è stato soprannominato “Three Forks”. L’obiettivo è costruire qui un vero e proprio “deposito di mostri”, il primo per l’umanità su un altro pianeta. Il magazzino rappresenta uno storico primo passo verso il futuro Ritorno del campione di Marte-Incarico.
selezionare o scegliere
Resta da chiedersi se questi tubi accuratamente lasciati cadere verranno raccolti da qualcuno o da qualcosa. In effetti, il deposito funge da piano di riserva. Come accennato, Perseverance prende un doppio campione di ogni roccia. L’idea è che il rapinatore sia il prossimo Ritorno del campione di MarteLa missione porterà i mostri che porta nello stomaco al lander prima di lanciarli sull’orbiter. Tuttavia, se si scopre che Tenacity, per un motivo o per l’altro, non può rimuovere i mostri stessi, gli elicotteri entreranno nella breccia e raccoglieranno personalmente i rimanenti mostri di riserva a Three Forks.
Insomma, la speranza è che i mostri di Three Forks non vengano mai catturati. Tuttavia, è una buona cosa che se succede qualcosa ai mostri che Perseverance porta nella sua pancia, la ricerca complessiva non crollerà completamente. Se dovesse accadere il peggio, ci sono ancora campioni di backup sparsi sul pavimento. “Ora essere in grado di far cadere il primo campione sulla Terra è un risultato straordinario per il nostro periodo di missione principale, che termina il 6 gennaio”, ha affermato il membro del team Rick Welch. “Ora possiamo chiudere il primo capitolo della ricerca.”
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